Berkenschorsbrieven zijn privéberichten en documenten uit de 10e-16e eeuw, waarvan de tekst werd toegepast op berkenschors. De eerste van dergelijke documenten werden in 1951 door Russische historici in Novgorod gevonden tijdens een archeologische expeditie onder leiding van de historicus A. V. Artsikhovsky. Sindsdien wordt ter ere van deze vondst elk jaar een feestdag gevierd in Novgorod - de Dag van de berkenschorsbrief. Die expeditie bracht nog negen van dergelijke documenten en in 1970 hadden ze al 464 stukken gevonden. Archeologen hebben Novgorod-berkenbastletters gevonden in grondlagen, waar de overblijfselen van planten en oud puin bewaard zijn gebleven.
De meeste letters op berkenbast zijn persoonlijke letters. Ze raakten verschillende economische en binnenlandse kwesties aan, gaven instructies en beschreven conflicten. Er werden ook berkenbastletters gevonden met een semi-grappige en frivole inhoud. Bovendien vond Arkhipovsky kopieën met protesten van boeren tegen hun meesters, klachten over hun lot en lijstenvorstelijke fouten.
De tekst op berkenbast is geschreven met behulp van een eenvoudige en primitieve methode - het is uitgekrast met een scherp metaal of een schrift van been (pin). Voorheen werd de berkenbast bewerkt zodat de letters er helder uit kwamen. Tegelijkertijd werd de tekst in een lijn op berkenbast geplaatst, in de meeste gevallen zonder onderverdeling in woorden. Bij het schrijven werd fragiele inkt bijna nooit gebruikt. Berkenschors is meestal kort en pragmatisch en bevat alleen de belangrijkste informatie. Wat de geadresseerde en de auteur weten, wordt er niet in vermeld.
Veel latere documenten en brieven die op berkenbast zijn geschreven, worden bewaard in archieven en musea. Er zijn hele boeken gevonden. SV Maximov, een Russische etnograaf en schrijver, zei dat hij zelf een berkenbastboek zag in Mezen onder de oudgelovigen.
Berkenbast, als materiaal voor het schrijven en verzenden van informatie, werd wijdverbreid in de 11e eeuw, maar verloor zijn belang in de 15e eeuw. Het was toen dat papier, dat goedkoper was, veel werd gebruikt onder de bevolking van Rusland. Sindsdien wordt berkenbast gebruikt als secundair opnamemateriaal. Het werd voornamelijk door gewone mensen gebruikt voor persoonlijke gegevens en privécorrespondentie, terwijl officiële brieven en berichten van nationaal belang op perkament werden geschreven.
Geleidelijk verliet berkenschors ook het dagelijks leven. In een van de gevonden brieven, waarin klachten aan de ambtenaar werden opgetekend, vonden de onderzoekers een instructie om de inhoud van het berkenbastdocument op perkament te herschrijven en pas daarnastuur het naar.
Datering van letters gebeurt voornamelijk op een stratigrafische manier - op basis van de laag waarin het ding werd ontdekt. Een aantal letters op berkenbast zijn gedateerd vanwege de vermelding van historische gebeurtenissen of belangrijke personen erin.
Berkenbast is een belangrijke bron over de geschiedenis van onze taal. Het is van hen dat men de chronologie of de mate van bekendheid van een taalkundig fenomeen kan vaststellen, evenals de tijd van verschijning en etymologie van een bepaald woord. Er zijn veel woorden die worden gevonden in letters die onbekend zijn uit andere oude Russische bronnen. Kortom, dit zijn woorden van alledaagse betekenis, die praktisch geen kans hadden om in de werken van schrijvers van die tijd te komen.
