Volgens de Collins English Dictionary is een encycliek een officiële brief geschreven door de paus en gestuurd naar rooms-katholieke bisschoppen om een verklaring af te leggen over de officiële leerstellingen van de kerk. Dit kan een boodschap zijn aan bisschoppen in een bepaalde staat, of in alle landen van de wereld.
Oorsprong en betekenis van de term
De term zelf verscheen lang geleden en komt van het Griekse woord voor "cirkel" of "circulair". Belangrijke brieven van de paus werden naar bisschoppen en plaatselijke kerken gestuurd, die ze vervolgens kopieerden en doorstuurden naar anderen totdat de hele kerk het hoorde.
Het proces vergde veel inspanning, dus encyclieken bevatten alleen essentiële informatie en werden niet regelmatig uitgegeven.
De encyclieken van vandaag worden onmiddellijk in vele talen op de website van het Vaticaan gepubliceerd zodat de hele wereld ze kan lezen. Maar het belangrijkste publiek zijn nog steeds de bisschoppen en herders van de wereld, evenals degenen die het katholieke geloof prediken en verdedigen. Ze helpen u te begrijpen hoe u het moet gebruikende leer van de Schrift en de katholieke traditie, vooral in het licht van een specifieke kwestie.
Stimulus voor spirituele ontwikkeling
Encyclieken zijn niet per se "onfeilbare" uitspraken, hoewel ze dat wel kunnen zijn als de paus dat wenst. Dit gebeurt niet vaak. Maar dat betekent niet dat katholieken de encycliek kunnen negeren als ze het niet leuk vinden wat er staat. De encycliek van de paus is erg belangrijk, het daagt uit en stimuleert de spirituele groei van de volgelingen van de leer.
Er is een traditie in de kerk, vooral in de vorige eeuw, om sociale encyclieken te schrijven over kwesties van arbeidersrechten of de ontwikkeling van volkeren en culturen. De katholieke sociale leer evolueert voortdurend door observatie en analyse. Het leidt acties en reacties op de sociale problemen van onze steeds veranderende wereld.
Sociale encyclieken
Het begin van de katholieke sociale leer gaat terug tot 1891, toen paus Leo XIII de encycliek Rerum Novarum schreef. Dit document beschrijft enkele leidende basisprincipes en christelijke waarden die van invloed zijn op hoe samenlevingen en landen werken. Er werd bijvoorbeeld gesproken over het recht om te werken, privé-eigendom te bezitten, een eerlijk loon te ontvangen en lid te worden van arbeidersverenigingen.
Er is een lijst van encyclieken die een algemeen aanvaard, zij het niet-officieel document is geworden dat gewoonlijk wordt aangeduid als "katholieke sociale leer".
De encyclieken bieden belangrijke principes voor gelovigen overwaar ze rekening mee moeten houden. Dat is de reden waarom, zowel in de eerste als in de eenentwintigste eeuw, wanneer de paus advies wil geven over een onderwerp, hij boodschappen stuurt naar de hele Kerk.
