Comet Shoemaker-Levy 9 creëerde een van de meest interessante bezienswaardigheden die mensen ooit hebben gezien. Een paar maanden na de ontdekking stortten delen van de komeet in op de planeet Jupiter. De botsing veroorzaakte schade die vanaf de aarde zichtbaar is. In officiële bronnen, waar NASA de komeet beschrijft, verscheen informatie dat dit de eerste botsing was van twee lichamen in het zonnestelsel die wetenschappers hebben waargenomen. De effecten van de komeet op de atmosfeer van Jupiter waren indrukwekkend en boven verwachting.
In de late jaren 90 bracht Hollywood twee kaskrakers uit: "Armageddon" en "Deep Impact" - over het thema van grote objecten die de aarde bedreigen. Sinds de release van deze films heeft NASA toestemming gekregen van het Congres om naar meer nabije-aarde-objecten (NEO's) te zoeken om die objecten die gevaarlijk dicht bij onze planeet staan beter te kunnen volgen. Een komeet die in 1994 op Jupiter insloeg, wekte de angst voor inslagen van asteroïden op aarde.
Eerste komeet in een baan om Jupiter
De komeet werd voor het eerst opgemerkt in maart1993 drie ervaren ontdekkers van kosmische lichamen: David Levy, Eugene en Carolyn Shoemaker. De groep had eerder samengewerkt en had al verschillende andere kometen ontdekt, dus deze werd Shoemaker-Levy 9 genoemd. De circulaire van het Central Bureau of Astronomical Telegram van maart bevatte een kleine verwijzing naar de positie van het hemellichaam. De komeet zou zich op een afstand van ongeveer 4° van Jupiter bevinden, en de beweging suggereert zijn aanwezigheid binnen de planeet.
Een paar maanden later bleek dat komeet Shoemaker-Levy in een baan om Jupiter draaide, niet om de zon. Astronoom Steve Fentress suggereerde dat de komeet uiteenviel op 7 juli 1992, toen de planeet hem ongeveer 120.000 km boven zijn atmosfeer raakte. De meningen zijn heel verschillend en sommigen geloven dat de komeet op een afstand van 15.000 km is gepasseerd. Het is waarschijnlijk dat de komeet al tientallen jaren rond de planeet draait sinds hij in 1966 onder sterke zwaartekracht viel.
Verdere baanberekeningen toonden aan dat de komeet in juli 1994 daadwerkelijk in het lichaam van de planeet is neergestort. Het Galileo-ruimtevaartuig dat in een baan om de aarde werd gestuurd, was nog steeds op weg naar de planeet en zou geen close-up hebben kunnen maken toen komeet Shoemaker-Levy in botsing kwam met Jupiter. Observatoria over de hele wereld hebben er echter hun aandacht op gevestigd, in afwachting van een indrukwekkende show. De Hubble-ruimtetelescoop werd ook gebruikt om de ontmoeting te observeren.
Vuurwerkshow
botsing van komeet Shoemaker-Levy met Jupiter eindigde zovuurwerk genoemd. Van 16 juli tot 22 juli 1994 stortten 21 afzonderlijke komeetfragmenten in de atmosfeer en lieten daarbij vlekken achter. Hoewel alle botsingen plaatsvonden aan de kant van Jupiter die van de aarde af was gericht, vonden ze plaats dicht bij de plek, die al snel in het gezichtsveld van de telescopen viel. Dit betekende dat astronomen enkele minuten na de gebeurtenis inslaglocaties zagen.
Jupiter's heldere oppervlak was bezaaid met stippen in de buurt van waar de komeet de atmosfeer had doorboord. Hubble-astronomen waren verrast om zwavelhoudende verbindingen zoals waterstofsulfide en ammoniak uit de botsing te zien. Een maand na de impact vervaagden de gebieden merkbaar en wetenschappers zeiden dat de atmosfeer van Jupiter geen onomkeerbare veranderingen onderging door de effecten van de impact. NASA voegde eraan toe dat Hubble's ultraviolette waarnemingen de beweging laten zien van zeer dunne puindeeltjes die nu hoog in de atmosfeer van Jupiter zweven.
Rimpeleffect
De littekens van de slagen zijn vele jaren geleden verdwenen. Maar een team van wetenschappers ontdekte onlangs een verandering in de omgeving van Jupiter als gevolg van een botsing met komeet Shoemaker-Levy. Toen de Galileo (ruimtevaartuig) arriveerde, werden in de jaren 1996 en 2000 beelden van rimpelingen in de hoofdring gemaakt. Bovendien is de hele ring in 1994 na de inslag ongeveer 2 kilometer gekanteld.
In 2011, bijna twee decennia na de inslag, detecteerde het aan Pluto gebonden New Horizons-ruimtevaartuig nog steeds verstoringen in de ring, volgens een artikel intijdschrift Wetenschap. Gebaseerd op waarnemingen van de Europese Herschel Space Observatory, bevond het water van de inslag van de komeet zich zelfs in 2013 in de atmosfeer van Jupiter.
Beleidswijzigingen
Politieke effecten deden zich ook voor in de decennia na de ontdekking van de komeet. Politici hebben bijvoorbeeld geprobeerd te achterhalen hoeveel grote buitenaardse objecten onzichtbaar blijven in de buurt van de aarde. Het congres heeft NASA opdracht gegeven om ten minste 90% van de asteroïden in de buurt van de planeet van 0,62 mijl (1 kilometer) te vinden. Vanaf 2011 heeft NASA meer dan 90% van de grootste asteroïden ontdekt, aldus het bureau. Een onderzoek met een breedband-infraroodsonde heeft gesuggereerd dat er minder asteroïden op de loer liggen in de buurt van onze planeet dan eerder werd gedacht. De meeste middelgrote asteroïden moeten echter nog worden ontdekt.
