Op dit moment kent de wetenschap honderdvijf chemische elementen, gesystematiseerd in de vorm van een periodiek systeem. De overgrote meerderheid van hen wordt geclassificeerd als metalen, wat inhoudt dat deze elementen speciale eigenschappen hebben. Dit zijn de zogenaamde metallische eigenschappen. Dergelijke kenmerken omvatten in de eerste plaats plasticiteit, verhoogde thermische en elektrische geleidbaarheid, het vermogen om legeringen te vormen en een laag ionisatiepotentieel.
De metallische eigenschappen van een element zijn te wijten aan het vermogen van zijn atomen, wanneer ze in wisselwerking staan met de atomaire structuren van andere elementen, om elektronenwolken in hun richting te verplaatsen of hun vrije elektronen aan hen "weg te geven". De meest actieve metalen zijn die met een lage ionisatie-energie en elektronegativiteit. Ook zijn uitgesproken metaalachtige eigenschappen kenmerkend voor elementen die:de grootste atoomstraal en het kleinst mogelijke aantal externe (valentie)elektronen.
Naarmate de valentiebaan vol raakt, neemt het aantal elektronen in de buitenste laag van de atomaire structuur toe en neemt de straal dienovereenkomstig af. In dit opzicht beginnen de atomen te streven naar de aanhechting van vrije elektronen, en niet naar hun terugkeer. De metallische eigenschappen van dergelijke elementen hebben de neiging af te nemen en hun niet-metalen eigenschappen hebben de neiging toe te nemen. Omgekeerd wordt met een toename van de atomaire straal een toename van metallische eigenschappen opgemerkt. Daarom is een kenmerkend gemeenschappelijk kenmerk van alle metalen de zogenaamde reducerende eigenschappen - het vermogen van een atoom om vrije elektronen af te staan.
De meest opvallende metaaleigenschappen van elementen komen tot uiting in stoffen van de eerste, tweede groep van de belangrijkste subgroepen van het periodiek systeem, evenals in alkali- en aardalkalimetalen. Maar de sterkste reducerende eigenschappen worden waargenomen in francium en in het aquatisch milieu - in lithium vanwege een hogere hydratatie-energie.
Het aantal elementen dat binnen een periode metaalachtige eigenschappen vertoont, neemt toe met het periodenummer. In het periodiek systeem worden metalen van niet-metalen gescheiden door een diagonale lijn die van boor naar astatine loopt. Langs deze scheidslijn zijn er elementen waarin beide kwaliteiten zich in gelijke mate manifesteren. Dergelijke stoffen zijn onder meer silicium, arseen, boor, germanium, astatine, antimoonen telluur. Deze groep elementen wordt metalloïden genoemd.
Elke periode wordt gekenmerkt door de aanwezigheid van een soort "grenszone" waarin elementen met dubbele kwaliteiten zich bevinden. Bijgevolg is de overgang van een uitgesproken metaal naar een typisch niet-metaal geleidelijk, wat wordt weerspiegeld in het periodiek systeem.
De algemene eigenschappen van metalen elementen (hoge elektrische geleidbaarheid, thermische geleidbaarheid, kneedbaarheid, karakteristieke glans, plasticiteit, enz.) zijn te wijten aan de gelijkenis van hun interne structuur, of beter gezegd, de aanwezigheid van een kristalrooster. Er zijn echter veel eigenschappen (dichtheid, hardheid, smeltpunt) die alle metalen puur individuele fysische en chemische eigenschappen geven. Deze kenmerken zijn afhankelijk van de structuur van het kristalrooster van elk specifiek element.
