Proxima Centauri is de ster die het dichtst bij de aarde staat. Het dankt zijn naam aan het Latijnse woord proxima, wat "dichtstbijzijnde" betekent. De afstand daarvan tot de zon is 4,22 lichtjaar. Ondanks het feit dat de ster dichter bij ons staat dan de zon, kan hij alleen door een telescoop worden gezien. Het is zo klein dat er tot 1915 niets van bekend was. De ster werd ontdekt door Robert Innes, een astronoom uit Schotland.
Sterrenstelsel Alpha Centauri
Proxima maakt deel uit van het Alpha Centauri-systeem. Daarnaast bevat het ook nog twee sterren: Alpha Centauri A en Alpha Centauri B. Ze zijn veel helderder en opvallender dan Proxima. Dus ster A, de helderste in dit sterrenbeeld, bevindt zich op een afstand van 4,33 lichtjaar van de zon. Het wordt de Rigel Centauri genoemd, wat zich verta alt als "Centaur Leg". Deze ster doet enigszins denken aan onze zon. Waarschijnlijk vanwege de helderheid. In tegenstelling tot Proxima Centauri is het al sinds de oudheid bekend, omdat het goed zichtbaar is aan de nachtelijke hemel.
Alpha Centauri B doet ook qua helderheid niet onder voor zijn "zusje". Samen vormen ze een hecht binair systeem. Proxima Centauriis ver genoeg van hen verwijderd. Tussen de sterren - een afstand van dertienduizend astronomische eenheden (dat is vierhonderd keer verder van de zon naar de planeet Neptunus!).
Alle sterren in het Centauri-systeem draaien rond hun gemeenschappelijk zwaartepunt. Alleen Proxima beweegt heel langzaam: de periode van zijn revolutie duurt miljoenen jaren. Daarom zal deze ster heel lang het dichtst bij de aarde blijven.
Heel klein
De ster Proxima Centauri is niet alleen het dichtst bij ons in het sterrenbeeld, maar is ook het kleinste. Zijn massa is zo klein dat het nauwelijks genoeg is om de processen van vorming van helium uit waterstof, die noodzakelijk zijn voor het bestaan, te ondersteunen. De ster is erg zwak. Proxima is veel lichter dan de zon, ongeveer zeven keer. En de temperatuur aan het oppervlak is veel lager: "slechts" drieduizend graden. In termen van helderheid is Proxima honderdvijftig keer inferieur aan de zon.
Rode dwergen
De kleine ster Proxima behoort tot het spectra altype M met een zeer lage helderheid. Een andere naam voor hemellichamen van deze klasse is algemeen bekend - rode dwergen. Sterren met zo'n kleine massa zijn de meest interessante objecten. Hun interne structuur is enigszins vergelijkbaar met de structuur van reuzenplaneten zoals Jupiter. De kwestie van rode dwergen is in een exotische staat. Daarnaast zijn er suggesties dat planeten die zich in de buurt van dergelijke sterren bevinden, bewoonbaar kunnen zijn.
Rode dwergen leven heel lang, veellanger dan alle andere sterren. Ze evolueren heel langzaam. Alle kernreacties binnenin beginnen pas een paar miljard jaar na de geboorte op te treden. De levensduur van een rode dwerg is langer dan de levensduur van het hele universum! Dus in de verre, verre toekomst, wanneer meer dan één ster zoals de zon uitgaat, zal de rode dwerg Proxima Centauri nog steeds vaag schijnen in de duisternis van de ruimte.
Over het algemeen zijn rode dwergen de meest voorkomende sterren in onze melkweg. Meer dan 80% van alle stellaire lichamen in de Melkweg zijn ze. En hier is de paradox: ze zijn volledig onzichtbaar! Geen van hen is met het blote oog te zien.
Meting
Tot nu toe was het simpelweg niet mogelijk om de grootte van zulke kleine sterren als rode dwergen nauwkeurig te meten, vanwege hun zwakke helderheid. Maar vandaag is dit probleem opgelost met behulp van een speciale VLT-interferometer (VLT is een afkorting voor de Engelse Very Large Telescope). Dit is een apparaat gebaseerd op twee grote 8,2-meter VLT-telescopen bij de Paranal Astronomical Observatory (ESO). Deze twee enorme telescopen, met een onderlinge afstand van 102,4 meter, maken het mogelijk om hemellichamen te meten met zo'n nauwkeurigheid dat andere apparaten dat gewoon niet kunnen. Dit is hoe astronomen van het Observatorium van Genève voor het eerst de exacte afmetingen van zo'n kleine ster hebben verkregen.
Verwisselbare Centauri
In grootte grenst Proxima Centauri tussen een echte ster, een planeet en een bruine dwerg. En toch is het een ster. Zijn massa en diameter zijn éénzevende van de massa, en ook de diameter van de zon, respectievelijk. De ster is honderdvijftig keer massiever dan de planeet Jupiter, maar weegt anderhalf keer minder. Als Proxima Centauri nog minder zou wegen, zou het gewoon geen ster kunnen worden: er zou niet genoeg waterstof in de diepte zijn om licht uit te stralen. In dit geval zou het een gewone bruine dwerg zijn (d.w.z. dood) en geen echte ster.
Proxima zelf is een heel zwak hemellichaam. In de normale toestand bereikt de helderheid niet meer dan 11 m. Het ziet er alleen helder uit op foto's gemaakt met enorme telescopen, zoals bijvoorbeeld Hubble. Soms wordt de helderheid van een ster echter scherp en aanzienlijk verbeterd. Wetenschappers verklaren dit feit door het feit dat Proxima Centauri behoort tot de klasse van zogenaamde veranderlijke of opflakkerende sterren. Dit wordt veroorzaakt door sterke flitsen op het oppervlak, die het resultaat zijn van gewelddadige convectieprocessen. Ze lijken enigszins op die aan het oppervlak van de zon, alleen veel sterker, wat zelfs leidt tot een verandering in de helderheid van de ster.
Nog een baby
Deze gewelddadige processen en uitbraken geven aan dat de kernreacties die plaatsvinden in de darmen van Proxima Centauri nog niet zijn gestabiliseerd. De conclusies van wetenschappers: dit is nog steeds een zeer jonge ster voor de normen van de ruimte. Hoewel zijn leeftijd redelijk vergelijkbaar is met de leeftijd van onze zon. Maar Proxima is een rode dwerg, dus ze zijn niet eens te vergelijken. Het zal tenslotte, net als andere "rode broers", zijn nucleaire brandstof heel langzaam en economisch verbranden en daarom heel, heel glanzenlang - ongeveer driehonderd keer langer dan ons hele universum! Wat kan ik zeggen over de zon…
Veel sciencefictionschrijvers geloven dat Proxima Centauri de meest geschikte ster is voor ruimteverkenning en avontuur. Sommigen geloven dat haar universum planeten verbergt waar andere beschavingen te vinden zijn. Misschien wel, maar dat is slechts de afstand van de aarde tot Proxima Centauri - meer dan vier lichtjaar. Dus ook al is het het dichtst bij, het is nog steeds ver weg.
