Alpha Centauri is het doelwit van ruimtevaartuigvluchten in veel sciencefictionwerken. Deze ster die het dichtst bij ons staat verwijst naar de hemeltekening, die de legendarische centaur Chiron belichaamt, volgens de Griekse mythologie, de voormalige leraar van Hercules en Achilles.
Moderne onderzoekers keren, net als schrijvers, onvermoeibaar terug naar dit sterrenstelsel in hun gedachten, aangezien het niet alleen de eerste kandidaat is voor een langdurige ruimteexpeditie, maar ook de mogelijke eigenaar van een bevolkte planeet.
Structuur
Het Alpha Centauri-sterrenstelsel omvat drie ruimtevoorwerpen: twee sterren met dezelfde naam en aanduidingen A en B, evenals Proxima Centauri. Dergelijke sterren worden gekenmerkt door de nabijheid van twee componenten en de afstandsbediening - de derde. Proxima is slechts de laatste. De afstand tot Alpha Centauri met al zijn elementen is ongeveer 4,3 lichtjaar. Er zijn momenteel geen sterren dichter bij de aarde. Tegelijkertijd is de snelste manier om naar Proxima te vliegen: we zijn slechts 4,22 lichtjaar van elkaar verwijderd.
Zonneverwanten
Alpha Centauri A en B verschillen niet alleen van hun metgezel in hun afstand tot de aarde. Ze lijken, in tegenstelling tot Proxima, in veel opzichten op de zon. Alpha Centauri A of Rigel Centaurus (vertaald als "voet van de Centaur") is de helderdere component van het paar. Toliman A, zoals deze ster ook wel wordt genoemd, is een gele dwerg. Vanaf de aarde is het perfect zichtbaar, omdat het een magnitude van nul heeft. Deze parameter maakt het de vierde helderste plek aan de nachtelijke hemel. De grootte van het object is bijna hetzelfde als de zon.
De ster Alpha Centauri B is in massa inferieur aan ons licht (ongeveer 0,9 van de waarden van de overeenkomstige parameter van de zon). Het behoort tot de objecten van de eerste magnitude en zijn helderheidsniveau is ongeveer twee keer minder dan dat van de hoofdster van ons deel van de Melkweg. De afstand tussen twee naburige metgezellen is 23 astronomische eenheden, dat wil zeggen dat ze 23 keer verder van elkaar verwijderd zijn dan de aarde van de zon. Toliman A en Toliman B draaien samen rond hetzelfde zwaartepunt met een periode van 80 jaar.
Onlangs geopend
Wetenschappers hebben, zoals eerder vermeld, hoge verwachtingen van de ontdekking van leven in de buurt van de ster Alpha Centauri. De planeten die hier zogenaamd bestaan, kunnen op de aarde lijken op dezelfde manier als de componenten van het systeem zelf op ons licht lijken. Tot voor kort echterdergelijke kosmische lichamen werden niet gevonden in de buurt van de ster. De afstand laat geen directe observatie van de planeten toe. Het verkrijgen van bewijs voor het bestaan van een aardachtig object werd alleen mogelijk met de verbetering van de technologie.
Met behulp van de radiale snelheidsmethode konden wetenschappers zeer kleine fluctuaties van Toliman B detecteren, die ontstonden onder invloed van de zwaartekracht van de planeet die eromheen draait. Zo werd bewijs verkregen voor het bestaan van ten minste één dergelijk object in het systeem. De door de planeet veroorzaakte wiebels verschijnen als een verplaatsing van 51 cm per seconde vooruit en dan terug. Onder de omstandigheden van de aarde zou een dergelijke beweging, zelfs van het grootste lichaam, zeer merkbaar zijn. Op een afstand van 4,3 lichtjaar lijkt detectie van zo'n wiebelen echter onmogelijk. Het is echter geregistreerd.
Zuster Aarde
De gevonden planeet draait in 3, 2 dagen om Alpha Centauri B. Het bevindt zich heel dicht bij de ster: de straal van de baan is tien keer kleiner dan de overeenkomstige parameterkarakteristiek van Mercurius. De massa van dit ruimteobject ligt dicht bij die van de aarde en is ongeveer 1,1 van de massa van de Blauwe Planeet. Hier houdt de overeenkomst op: de nabijheid suggereert volgens wetenschappers dat het ontstaan van leven op de planeet onmogelijk is. De energie van de zon die het oppervlak bereikt, verwarmt het te veel.
Dichtstbijzijnde
Het derde onderdeel van het sterrenstelsel dat het hele sterrenbeeld beroemd maakt, is Alpha Centauri C of Proxima Centauri. De naam van het kosmische lichaam betekent in vertaling "dichtstbijzijnde". Proxima staat op een afstand van 13.000 lichtjaar van zijn metgezellen. Dit is een object van de elfde magnitude, een rode dwerg, klein (ongeveer 7 keer kleiner dan de zon) en erg zwak. Het is onmogelijk om het met het blote oog te zien. Proxima wordt gekenmerkt door een "rusteloze" toestand: een ster kan in een paar minuten twee keer van helderheid veranderen. De reden voor dit "gedrag" in de interne processen die plaatsvinden in de diepten van de dwerg.
Dubbele positie
Proxima wordt lange tijd beschouwd als het derde element van het Alpha Centauri-systeem, dat in ongeveer 500 jaar rond het paar A en B draait. De laatste tijd wint de mening echter aan kracht dat de rode dwerg er niets mee te maken heeft, en dat de interactie van drie kosmische lichamen een tijdelijk fenomeen is.
De reden voor twijfel waren de gegevens die zeiden dat een hecht paar sterren niet genoeg zwaartekracht heeft om ook Proxima vast te houden. De informatie die in het begin van de jaren 90 van de vorige eeuw werd ontvangen, had lange tijd extra bevestiging nodig. Recente waarnemingen en berekeningen van wetenschappers gaven geen definitief antwoord. Volgens aannames kan Proxima nog steeds deel uitmaken van een drievoudig systeem en zich rond een gemeenschappelijk zwaartepunt bewegen. Tegelijkertijd zou zijn baan eruit moeten zien als een langwerpige ovaal, en het meest verwijderde punt van het centrum is het punt waarin de ster nu wordt waargenomen.
Projecten
Hoe het ook zij, het is de bedoeling om eerst naar Proxima te vliegenindien mogelijk in de rij staan. De reis naar Alpha Centauri kan, met het huidige ontwikkelingsniveau van de ruimtetechnologie, meer dan 1000 jaar duren. Zo'n tijdsperiode is gewoon ondenkbaar, dus wetenschappers zijn actief op zoek naar manieren om deze te verkorten.
Een NASA-onderzoeksteam onder leiding van Harold White ontwikkelt Project Speed, wat moet resulteren in een nieuwe motor. Het kenmerk is het vermogen om de snelheid van het licht te overwinnen, zodat de vlucht van de aarde naar de dichtstbijzijnde ster slechts twee weken zal zijn. Zo'n technologisch wonder zal een echt meesterwerk worden van het hechte werk van theoretische fysici en onderzoekers. Tot nu toe is een schip dat de snelheid van het licht overwint echter toekomstmuziek. Volgens Mark Millis, die ooit bij NASA werkte, zullen dergelijke technologieën, gezien de huidige snelheid van vooruitgang, pas over tweehonderd jaar werkelijkheid worden. Het verkorten van de periode is alleen mogelijk als er een ontdekking wordt gedaan die de bestaande ideeën over ruimtevluchten radicaal kan veranderen.
Voorlopig blijven Proxima Centauri en zijn metgezellen een ambitieus doel, onbereikbaar in de nabije toekomst. De techniek wordt echter voortdurend verbeterd en nieuwe informatie over de kenmerken van het sterrenstelsel is daar een duidelijk bewijs van. Nu al kunnen wetenschappers veel doen van wat 40-50 jaar geleden nog niet eens kon dromen.
