Duizenden jaren geleden werd de planeet Aarde bewoond door verschillende dieren, die vervolgens om verschillende redenen uitstierven. Nu worden deze dieren vaak fossielen genoemd. Hun overblijfselen in de vorm van geconserveerde skeletbeenderen en schedels zijn gevonden tijdens archeologische opgravingen. Vervolgens verzamelen wetenschappers nauwgezet alle botten bij elkaar en proberen zo het uiterlijk van het dier te herstellen. Daarbij worden ze geholpen door rotstekeningen en zelfs primitieve sculpturen die zijn achtergelaten door oude mensen die tegelijkertijd leefden. Tegenwoordig zijn computergraphics de wetenschappers te hulp gekomen, waardoor ze het beeld van een fossiel dier kunnen nabootsen. De holeleeuw is een van de soorten oude wezens die kleinere broers doodsbang maakten. Zelfs primitieve mensen probeerden zijn leefgebieden te vermijden.
Fossiele roofdier-grotleeuw
Dit is hoe de oudste soort fossiele roofdier, die wetenschappers de holeleeuw noemden, werd ontdekt en beschreven. De overblijfselen van de botten van dit dier zijn gevonden in Azië, Europa en Noord-Amerika. Hieruit kunnen we concluderen dat de holeleeuw leefde op een uitgestrekt gebied, van Alaska tot de Britse eilanden. De naam die deze soort kreeg bleek terecht, want in de grotten werden de meeste botresten gevonden. Maar alleen de gewonde en stervende dieren gingen de grotten in. Ze leefden en jaagden het liefst in open ruimtes.
Ontdekkingsgeschiedenis
De eerste gedetailleerde beschrijving van de holeleeuw is gemaakt door de Russische zoöloog en paleontoloog Nikolai Kuzmich Vereshchagin. In zijn boek sprak hij in detail over de generieke verwantschap van dit dier, de geografie van zijn verspreiding, habitats, voeding, reproductie en andere details. Dit boek, getiteld "The Cave Lion and its History in the Holarctic and within the USSR", is gebaseerd op vele jaren nauwgezet onderzoek en is nog steeds het beste wetenschappelijke werk over de studie van dit fossiele dier. Wetenschappers noemen een aanzienlijk deel van het noordelijk halfrond Haloarctic.
Beschrijving van het dier
De holeleeuw was een zeer groot roofdier, met een gewicht tot 350 kilogram, 120-150 centimeter hoog bij de schoft en tot 2,5 meter lang, exclusief de staart. Krachtige poten waren relatief lang, waardoor het roofdier een groot dier was. Zijn vacht was glad en kort, de kleur was egaal, eenkleurig, zandgrijs, wat hem hielp zich te vermommen tijdens de jacht. In de winter was de pelsbedekking weelderiger en beschermd tegen de kou. De holenleeuwen hadden geen manen, zoals blijkt uit de grotschilderingen van primitieve mensen. Maar het penseel op de staart is in veel tekeningen aanwezig. Het oude roofdier wekte horror en paniek bij onze verre voorouders.
De kop van de holeleeuw was relatief groot, met krachtige kaken. Tandsysteem van fossiele roofdieren externziet er hetzelfde uit als bij moderne leeuwen, maar de tanden zijn nog massiever. Twee hoektanden op de bovenkaak vallen op door hun uiterlijk: de lengte van elke hoektand van het dier was 11-11,5 centimeter. De structuur van de kaken en het tandstelsel bewijst duidelijk dat de holeleeuw een roofdier was en zeer grote dieren aankon.
Habitats en jacht
Rotsschilderingen beelden vaak een groep holeleeuwen uit die achter een enkel slachtoffer aan zitten. Dit suggereert dat roofdieren in groepen leefden en collectief jagen. Een analyse van de overblijfselen van dierlijke botten die zijn gevonden in de leefgebieden van holeleeuwen laat zien dat ze herten, elanden, bizons, oeros, yaks, muskusossen en andere dieren aanvielen die in dit specifieke gebied werden gevonden. Hun prooi kan jonge mammoeten, kamelen, neushoorns, nijlpaarden en holenberen zijn. Wetenschappers sluiten de mogelijkheid van aanvallen door roofdieren op volwassen mammoeten niet uit, maar alleen onder gunstige omstandigheden hiervoor. Vooral voor primitieve mensen jaagde de holeleeuw niet. Een persoon kan het slachtoffer worden van een roofdier wanneer het beest het asiel binnengaat waar mensen woonden. Gewoonlijk klommen alleen zieke of oude individuen de grotten in. Alleen kan een persoon een roofdier niet aan, maar collectieve bescherming met vuur kan mensen of sommigen van hen redden. Deze uitgestorven leeuwen waren sterk, maar dat behoedde hen niet voor een wisse dood.
Mogelijke oorzaken van uitsterven
Massadood en uitsterven van holenleeuwen vond plaats inhet einde van een periode die wetenschappers het late Pleistoceen noemen. Deze periode eindigde ongeveer 10.000 jaar geleden. Nog voor het einde van het Pleistoceen stierven ook mammoeten en andere dieren, die nu fossielen worden genoemd, volledig uit. De redenen voor het uitsterven van holenleeuwen zijn:
- klimaatverandering;
- landschapstransformaties;
- activiteiten van de primitieve mens.
Klimatologische en landschapsveranderingen hebben de gebruikelijke habitat van de leeuwen zelf en de dieren die ze aten verstoord. Voedselketens werden verbroken, wat leidde tot de massale uitsterving van herbivoren, die het noodzakelijke voedsel hadden verloren, en roofdieren begonnen na hen uit te sterven.
De mens als oorzaak van de massale sterfte van fossiele dieren is lange tijd helemaal niet overwogen. Maar veel wetenschappers letten op het feit dat primitieve mensen zich voortdurend ontwikkelden en verbeterden. Er kwamen nieuwe soorten wapens, jacht, jachttechnieken verbeterd. De mens begon zelf herbivoren te eten en leerde roofdieren te weerstaan. Dit zou kunnen leiden tot de uitroeiing van fossiele dieren, waaronder de holeleeuw. Nu weet je welke dieren zijn uitgestorven toen de menselijke beschaving zich ontwikkelde.
Gezien de vernietigende invloed van de mens op de natuur, lijkt de versie van de betrokkenheid van primitieve mensen bij de verdwijning van holenleeuwen tegenwoordig niet fantastisch.
