Het gebeurde zo dat veel historische gebeurtenissen niet alleen in geschriften, annalen en kronieken worden vastgelegd, maar ook stevig verankerd zijn in live spraak, en zelfs mensen die niet hebben gehoord van de echte achtergrond van fraseologische eenheden, kunnen ze gebruiken. Zo gebeurde het ook met de beroemde passage van Caesar over de legendarische rivier. De commandant besloot de Rubicon over te steken, het idioom bleef in de toespraak van zijn nakomelingen.
Deze rivier heet nu Fiumicino, mondt uit in de Adriatische Zee en stroomt tussen twee Italiaanse steden: Rimini en Cesena. De naam is geboren uit "rubeus" (dat wil zeggen, "rood" in het Latijn, omdat het water op kleigronden stroomt). Nu is het een kleine rivier die bijna droogv alt, omdat het water al eeuwenlang wordt gebruikt om velden te irrigeren. Maar in de tijd van Caesar passeerde langs de roodachtige beek de toenmalige grens tussen Italië zelf en een van de Romeinse landen, Gallia Cisalpina. Gaius Julius, toen proconsul, voerde het bevel over het 13e Dubbel Legioen en was verplicht bij de rivier te stoppen: de proconsul kon immers alleen soldaten in de provincies aanvoeren en geen legioenen leiden in het eigenlijke land van Italië. Dit iszou een directe schending van de wet en de bevoegdheden van de Senaat zijn, een staatsmisdaad en daarom met de dood bestraft. Maar helaas, er was geen andere keuze.
Toen vocht Caesar om de macht met de Senaat van Rome, nadat hij de provincie Gallië onder controle had gekregen. De beroemde commandant besliste niet meteen over vijandelijkheden, hij kon tot verschillende overeenkomsten komen, zolang er geen bloedvergieten was, en sleepte zelfs de onderhandelingen met al zijn macht voort, waardoor het begin van de eigenlijke vijandelijkheden werd uitgesteld. Zijn inspanningen leidden echter niet tot succes, te veel wilden oorlog. Zijn tegenstander was Pompey, die een enorm Romeins leger had.
Caesars positie was niet bijzonder rooskleurig: het grootste deel van zijn leger bevond zich achter de Alpen. Er waren snelle bewegingen en beslissende opties nodig, er was geen tijd om op versterkingen te wachten. Daarom beval Gaius Julius in januari 49 voor Christus zijn commandanten om de Rubicon over te steken en de stad Armin te bezetten, die ten zuiden van de monding van de rivier lag. Deze demarche riep hem op om niet alleen de Rubicon over te steken, de betekenis van deze stap was enorm.
De briljante militaire leider was in staat om de strijdkrachten van de Senaat te verslaan en de soevereine en enige heerser van de Eeuwige Stad te worden, omdat de tegenstanders in paniek raakten en vluchtten zodra ze hoorden van Caesars demarche. Voor hemzelf was deze overgang ook een noodlottige gebeurtenis.
Als je het verhaal gelooft van de historicus Suetonius, die besloot de Rubicon over te steken, zei de commandant zelfs: "De teerling is geworpen." Na de overwinning was Gaius Julius Caesar in staat omwin niet alleen de liefde van het volk, maar creëerde ook een machtige staat die nog eens vijftig jaar duurde.
Sindsdien is de uitdrukking "de Rubicon oversteken" een slogan geworden, wat betekent een beslissende handeling, een noodlottige beslissing nemen. Dat wil zeggen, dit is een soort belangrijke stap, waarbij gebeurtenissen voor altijd worden verdeeld in "voor" en "na", waardoor de stand van zaken radicaal verandert. Na zo'n besluit is er geen weg meer terug. De uitdrukking is vrij oud, gebruikelijk in vele talen van de wereld.
