De Engelse stad Coventry staat al sinds de oudheid bekend om zijn prachtige legende. Ze vertelt het prachtige verhaal van Lady Godiva (of Godgifu, en er zijn van 50 tot honderd verschillende spellingen van deze naam). Alles zou in het midden van de elfde eeuw zijn gebeurd. In die dagen werd Engeland geregeerd door Edward de Belijder, bekend om zijn extravagantie en onvermogen om het huishouden te beheren. Aangezien er een tekort aan geld in het land was, kon de koning niets beters bedenken dan belastingen te heffen. Inwoners van verschillende regio's van Engeland begonnen het kwalijk te nemen, omdat ze al veel geld betaalden. Getitelde personen hadden het recht om ze op te halen. In Coventry was het graaf Leofric van Mercia, heer van de stad en echtgenoot van Lady Godiva.
De legende zegt ook dat de burgers hun opperheer lange tijd smeekten om hen geen bedelaars te maken, maar hij was zo hard als vuursteen. Uiteindelijk begon ook de vriendelijke en vrome echtgenote van de graaf hem op alle mogelijke manieren te smeken om medelijden met zijn onderdanen. Na nog een verzoek, de echtgenoot van de dameGodiva vertelde haar in zijn hart dat het voor hem net zo onmogelijk was als voor haar om naakt door de straten van de stad te paard te rijden, en dat als haar vrouw tot zo'n daad zou besluiten, hij wrede belastingen zou afschaffen. Onverwacht voor haar man stemde de vrouw toe. Ze zat, zoals de legende zegt, naakt op haar geliefde paard en reed door de straten van de stad, en de inwoners zaten naar verluidt thuis en lieten zich niet buiten zien. Slechts één van hen, "peeping Tom", probeerde door de spleet naar dit wonder te kijken, maar werd meteen blind. Daarna moest graaf Leofric, gebonden aan het feodale erewoord, de belastingen verlagen.
Maar hoeveel waarheid zit er in dit prachtige verhaal? Is er enige bevestiging van Lady Godiva's inspanningen om het belastingstelsel in haar geboorteplaats te hervormen? Dit verhaal zelf is gebaseerd op slechts één bron - de kloosterkroniek, die honderdvijftig jaar later werd geschreven door een zekere broer Roger Wendrover. Er is geen andere informatie over het incident gevonden. Wat betreft de biografie van de hoofdpersoon, Lady Godiva uit Coventry bestond echt. Uit documenten blijkt dat ze voor het eerst op zeer jonge leeftijd trouwde en bijna onmiddellijk weduwe werd. Rond 1030 werd ze erg ziek en liet ze haar hele fortuin na aan een klooster in het stadje Ili. Maar de vrouw slaagde erin te herstellen en al snel trouwde ze met graaf Leofric, die ons al bekend was. Omdat hij de heer van Coventry was, verhuisde de aristocraat daarheen.
Historici beweren ook dat beide echtgenoten zeer vroom waren en op alle mogelijke manieren geld schonken aan kloosters en kerken. Sommige mediëvisten schrijven dat dit werd gedaanbelangeloos. In 1043 stichtten de graaf en zijn vrouw bijvoorbeeld een benedictijnenklooster in de buurt van Coventry. In de regel waren er in dergelijke kloosters relikwieën, waar pelgrims naartoe renden. Inderdaad, na een tijdje werd de stad zeer welvarend en eindigde op de vierde plaats in het land in termen van economische ontwikkeling. Misschien besloot de graaf in verband hiermee de belastingen te verhogen, omdat hij ook zijn deel van de algemene rijkdom wilde ontvangen? Bovendien spaarden de echtgenoten geen land en geld voor het klooster. Ze werden er na de dood in begraven.
Hoe het ook zij, maar al in de 14e eeuw probeerden de Engelse koningen erachter te komen of er enige waarheid zat in de legende, waarvan Lady Godiva de heldin is. Haar verhaal werd erg populair en daarom werden specialisten bijeengeroepen om verschillende kroniekbronnen te bestuderen. Ze vonden bevestiging dat de inwoners van de stad van 1057 tot de zeventiende eeuw inderdaad waren vrijgesteld van enkele zware belastingen. Maar of dit kwam door de mooie amazone, of dat iets anders de oorzaak was van dit fenomeen, blijft een raadsel. Aan de andere kant is de periode van de 11e-12e eeuw een tijd in de Europese geschiedenis waarin veel gebeurtenissen uitsluitend in de monastieke kronieken worden vermeld. Het is dus mogelijk dat de legende van Lady Godiva aannemelijk is. Immers, waarom niet?
