In tegenstelling tot zijn vader kreeg de jongste zoon van de laatste heerser van het verenigde Frankische koninkrijk, Lodewijk de Vrome, een dissonante bijnaam. Niettemin ging Karel de Kale de annalen van de geschiedenis in als de laatste actieve heerser van de Karolingische dynastie.
Erfenisdeling
In 819 trouwde Lodewijk de Vrome voor de tweede keer met de jonge schoonheid Judith uit de invloedrijke familie Welf. Vier jaar later werd hun zoon Karl geboren. Het feit van zijn geboorte betekende dat de vader de koninklijke bezittingen opnieuw moest verdelen en een deel aan de jongste zoon moest toewijzen. Deze gang van zaken beviel de oudere broers natuurlijk niet.
In 833 werden Louis, Judith en de jonge Charles, als gevolg van het verraad van de baronnen die aan de zijde van de rebellenzonen overgingen, enkele maanden opgesloten. Na de dood van de vader verdeelden de zonen zijn bezittingen. En als Lodewijk en Karel de ontvangen landen intact wilden houden, dan wilde Lotharius, niet tevreden met de titel van Romeinse keizer, de hele erfenis van zijn vader ontvangen.
In 841-842. Nadat Karel de Kale en Lodewijk hun krachten hadden gebundeld, vochten ze herhaaldelijk met het leger van Lothair. Uiteindelijk kwamen de broers tot een akkoord over:over de verdeling van de Frankische staat in gelijke delen, die in 843 in Verdun werd gedaan.
Noormannen zijn de plaag van God
Het bewind van Karel de Kale wordt gekenmerkt door constante Normandische invallen. Vanaf 856 worden hun aanvallen steeds vastberadener. De abdijen en kerken, waar de schatten van de steden en de kroon werden bewaard, waren de aantrekkelijkste buit in de ogen van de heidense Noormannen. De geestelijken beschouwden hun invasie als Gods straf en smeekten de koning om op te komen voor de kerk.
De onhandige Frankische cavalerie kon de vijand niet effectief weerstaan, die wist hoe hij snel moest manoeuvreren en zich net zo snel op het water kon verplaatsen. Middeleeuwse kroniekschrijvers schreven verontwaardigd dat de feodale heren geen haast hadden om voor het volk en de kerk te vechten, en vaak eenvoudigweg van het slagveld vluchtten.
Karl de Kale en de Vikingen is een trieste pagina in de geschiedenis van Frankrijk. De koning moest herhaaldelijk enorme bedragen betalen die werden geëist door de leiders van de buitenaardse Noormannen. Deze verdedigingstactiek had echter slechts tijdelijk succes. Na enige tijd kwamen de Vikingen weer terug. Bovendien begonnen ze na verloop van tijd gebieden te veroveren en zich te vestigen op het land van de Franken.
Koning door Gods genade
In 845, slechts twee jaar nadat Karel de Kale zijn deel van de erfenis had ontvangen onder het Verdrag van Verdun, belegerden de Noormannen Parijs. De jonge koning slaagde erin een leger op de been te brengen, hoewel niet alle vazallen gehoor gaven aan zijn oproep.
Zijn inspanningen waren echter tevergeefs. De Franken vluchtten, Parijs viel en zijn naasten adviseerden Charles om te betalenlosgeld voor de Noormannen. Het was niet de laatste uitbetaling, en het zou niet de laatste keer zijn dat de vazallen hun koning op het slagveld wierpen.
Ondanks dit alles was Charles vanaf 860 actief in de bevrijding van het koninkrijk van de Noormannen. Tegelijkertijd moest hij de koppige baronnen tot bedaren brengen, zijn macht doen gelden en vechten voor de kronen van naburige staten.
Als heerser van het West-Frankische koninkrijk werd hij tussen 848 en 875 nog vier keer gekroond en werd hij zo de monarch van Aquitanië, Italië, de Provence en Lotharingen. Het hoogtepunt van de regering van Karel de Kale kan worden beschouwd als 875, toen paus Johannes VIII hem tot keizer van het Westen uitriep.
En toch verloor hij tegen het einde van zijn leven de controle over dat deel van het rijk dat hij van zijn vader had geërfd. Hoewel Charles grote inspanningen deed en soms overwinningen behaalde, slaagde hij er nooit in een soevereine heerser in zijn domeinen te worden.
Dochter van Karel de Kale
De koning was twee keer getrouwd. Van de 13 kinderen stierven de meesten tijdens het leven van hun vader. De tengere en ziekelijke zoon Ludovic de Zaika erfde vervolgens de troon van het West-Frankische koninkrijk. Ook is informatie over de oudste dochter van Charles uit het eerste huwelijk van Judith bewaard gebleven. Deze gegevens zijn onvolledig, maar geven toch een idee van de mores die heersten in de families van middeleeuwse vorsten.
Judith, dochter van Karel de Kale, leefde slechts 26 jaar en was er drie keer in geslaagd om te trouwen. De eerste echtgenote van de prinses in 856 was koning Æthelwulf van Wessex. In feite dwong de vader zijn dochter, die toen 12 jaar oud was, te trouwen met een man die drie keer zo oud was als zij. Twee jaar later stierf Æthelwulf, enJudith trouwde een maand later met zijn zoon en erfgenaam Ethelbald.
Het huwelijk van stiefmoeder en stiefzoon werd echter al snel nietig verklaard door de kerk. Judith keerde terug naar Francia en werd op bevel van haar vader vastgehouden in de abdij van de stad Senlis, terwijl hij op zoek was naar een match die de prinses voor haar waardig was.
Desalniettemin werden de plannen van Karel de Kale vernietigd door graaf Boudewijn I van Vlaanderen. Hij ontvoerde Judith uit het klooster en vluchtte, op de vlucht voor de vervolging van de koning, met haar naar Rome. Paus Nicolaas I verwijderde de excommunicatie van een jong stel dat eind 863 getrouwd was. Karel de Kale moest aanvaarden, de in beslag genomen gronden van zijn schoonzoon teruggeven en, met zijn hulp, de verdediging van de noordelijke grenzen organiseren van het koninkrijk tegen de aanval van de Noormannen.
Het einde van de keizer
Begin 877 smeekte paus Johannes Charles om zich te haasten om Rome te verdedigen tegen de Arabieren die Italië binnenvielen. De depressieve en verzwakte keizer van middelbare leeftijd kon niet weigeren zijn plicht te vervullen. Daarvoor was het echter nodig om nog een losgeld aan de Noormannen te betalen in ruil voor het verlaten van de Seine-vallei. De koning eiste een bedrag van 5.000 pond zilver van grootgrondbezitters, tot hun ongenoegen.
Voor zijn vertrek naar Italië kwam Karel de Kale in de koninklijke villa in Chierzi bijeen - het wetgevend orgaan van het Karolingische tijdperk. Geestelijke en wereldlijke adel kwam er uit het hele land naar toe: graven, bisschoppen, abten. Maar in plaats van steun, veroordeelden ze de koning voor het feit dat hij, verzonken in de zaken van het rijk, Frankia, zijn erfelijk bezit, verwoestte.
De Italiaanse campagne was een ramp. In de herfst van dat jaar moest Karl zich haastig terugtrekken, maar ver ging hij niet. De keizer, in de steek gelaten door zijn naasten, stierf op 6 oktober 877 in een eenvoudige hut op 54-jarige leeftijd. Terwijl het rottende lijk van Karel de Kale naar huis werd vervoerd in een geteerde ton gewikkeld in leer, was de strijd om de lege troon al begonnen in Frankia.
