Samen met Odysseus is Hercules een van de meest gevierde Griekse helden. Zeus zelf werd als zijn vader beschouwd en zijn moeder was sterfelijk, wat de haat van Hera (de vrouw van Zeus) jegens hem verklaarde. Gedurende het hele leven van Hercules smeedde Hera een complot tegen hem, en Zeus, Athena en Apollo daarentegen hielpen op alle mogelijke manieren. Opgemerkt moet worden dat Hercules de prestaties niet alleen uit eigen vrije wil verrichtte. Hera regelde het zo dat hij gedwongen werd zijn familielid, koning Eurystheus van Mycene, te dienen. Hercules wist hier niets van. Het gebeurde zo dat hij in een vlaag van waanzin met zijn eigen kinderen afrekende en, in een poging het goed te maken, zich tot de priesteres van Apollo wendde om erachter te komen wat hij nu moest doen. Toen werd hem voorspeld dat het dienen van Eurystheus de held onsterfelijkheid zou opleveren, en pas daarna ging hij naar Mycene.
Het eerste werk van Hercules: de Nemeïsche leeuw
Dit monster was de eerste van degenen die Hercules de kans had om te vechten op bevel van Eurystheus. De leeuw leefde in een bergdal in de buurt van de Argolide stad Nemea. Hij was van enorme gest alte en opmerkelijke kracht en verslond mensen en vee straffeloos, zelfs overdag verlieten de herders hun huizen niet en probeerden ze geen koeien en geiten uit te laten. Op weg naar Nemea stopte Herculesbij de boer Molorkh. Ze kwamen overeen dat als de held na 30 dagen niet terugkeerde, Molorkh zijn laatste ram zou offeren aan de eigenaren van Hades. Als Hercules tijd heeft om terug te keren, zal de ram aan Zeus worden geofferd. Het kostte de held precies 30 dagen om de grot te vinden waar de Nemeïsche leeuw leefde. Hij blokkeerde een van de ingangen ernaartoe met stenen, verstopte zich bij de andere en wachtte tot het monster zou verschijnen. Bij zonsondergang zag hij een leeuw en schoot drie pijlen achter elkaar op hem af, maar geen van hen doorboorde de huid. De leeuw stormde op Hercules af, maar hij sloeg hem met een knots gemaakt van een es die was omgehakt in een Nemeïsch bos, en wurgde het beest toen, verbijsterd door de slag.
Nemeïsche spellen
Dus de Nemeïsche leeuw werd verslagen. De eerste prestatie werd vrij gemakkelijk aan de held gegeven. Hij deed de huid van het beest af, deed die op zichzelf en ging naar de woning van Molorch, die op het punt stond een offer te brengen aan Hades en Persephone.
Toen hij Hercules zag, was hij opgetogen en bedankte Zeus voor het feit dat zijn zoon de leeuw had verslagen en Nemea van het monster had verlost. Er wordt aangenomen dat Hercules Molorch ook de opdracht heeft gegeven om de Nemeïsche Spelen (vergelijkbaar met de Olympische Spelen) te organiseren ter ere van dit evenement. Hij verliet het huis van de boer, ging naar Mycene en overhandigde Ephrystheus het bewijs van zijn overwinning. De enorme huid maakte indruk op de koning. Vervolgens vermeed hij op alle mogelijke manieren persoonlijk contact met de held en bewonderde hij zijn trofeeën liever vanaf de stadsmuren.
Waar kwam de Nemeïsche leeuw vandaan?
Er zijn twee versies van de oorsprong van het monster. Volgens de meer bekende werd de leeuw geboren door Typhon en Echidna, chthonicgoden van de oude Grieken. Hun andere kinderen waren de honden Cerberus en Orff, de Chimera en de Lernaean Hydra. Hercules moest ook een aantal van hen ontmoeten. De tweede versie is exotischer: de leeuw zou zijn gemaakt door de godin van de maan Selene in opdracht van Hera (wederom was ook de vrouw van Zeus erbij betrokken). De leeuw werd geboren uit magisch schuim, waarmee Selena een houten kist vulde. Daarna bond de godin van de regenboog, Irida, het beest vast met haar magische riem en bracht het naar Nemea.
Lion van de berg Kitheron
Het monster uit Nemea was niet het eerste dat door Hercules werd gedood. In zijn jeugd versloeg de zoon van Zeus de kannibaalleeuw vanaf de hellingen van Cithaeron, waaraan een aparte mythe is gewijd. Hercules droeg ook de huid van de leeuw Cithaeron als kleding.
De aflevering met het doden van het beest van de berg Kiferon is niet opgenomen in de lijst met wapenfeiten. Misschien hadden de Grieken ooit een enkele mythe: de Nemeïsche leeuw en zijn Cithaeron-neef waren één. Maar toen liepen de mythologische plots uiteen en ontstonden er twee verschillende verhalen.
Nemeïsche leeuwenhuid
Zoals je weet, begon de held de huid te dragen als kleding en wapenrusting: het maakte hem onkwetsbaar voor pijlen. Maar op een dag moest hij afscheid van haar nemen: het feit is dat hij na 12 wapenfeiten als slaaf werd verkocht omdat hij per ongeluk een vriend had vermoord.
Omphala, koningin van Lydia (een Aziatische staat) werd zijn minnares. Ze dwong Hercules niet om haar trofeeën te brengen, maar kleedde hem in vrouwenkleren en beval hem wol te spinnen met de slaven. Volgens sommige bronnen was Hercules verliefd op zijn minnares (trouwens, een halfgodin)en liet zich daarom niet alleen vernederen door vrouwenwerk, maar vond het ook niet erg als Omphala zich kleedde in de huid van een Nemeïsche leeuw en gewapend met een knots.
Sterrenbeeld
Nadat de Nemeïsche leeuw was verslagen, hief Zeus zijn lichaam naar de hemel en veranderde het in een sterrenbeeld ter nagedachtenis aan de prestatie van zijn zoon. Het sterrenbeeld Leeuw wordt het best waargenomen in maart-april - het is een sterk uitgerekte onregelmatige zeshoek. De helderste sterren daarin zijn Denebola en Regulus.
Symbolische betekenis
De eerste prestatie wordt soms door wetenschappers allegorisch geïnterpreteerd. Dus de leeuw personifieert menselijke passies, agressie, die anderen veel leed bezorgen. Overwinning op passies en ondeugden vereist uithoudingsvermogen en vindingrijkheid, vandaar de vermelding van 30 dagen zoeken en het sluwe plan van de held. De Nemeïsche leeuw is onkwetsbaar voor wapens en Hercules wurgt hem met zijn blote handen. Dit betekent dat je alleen met je "demonen" om kunt gaan, zonder hulp van buitenaf. En ten slotte verslaat Hercules de leeuw en eigent zich zijn huid toe, dat wil zeggen, hij onderwerpt zijn passies en stuurt zijn capaciteiten, zo niet in een vreedzame richting, dan toch in het belang van mensen.
