Ondanks het feit dat er bijna een eeuw is verstreken sinds Howard Carter het graf van Toetanchamon vond, is de belangstelling voor de ontdekking van deze Engelse archeoloog niet vervaagd. Dit blijkt uit de eindeloze wachtrijen voor tentoonstellingen van exposities uit de beroemde tombe, die periodiek worden gehouden in de grootste musea ter wereld. Dit is niet verwonderlijk, aangezien dit de belangrijkste vondst is die ooit in Egypte is gedaan.
Howard Carter, biografie van de toekomstige wetenschapper
In 1874 werd een zoon geboren in een groot gezin van de toen beroemde Engelse dierenschilder Samuel Carter, die in Norfolk County woonde, die de naam Howard kreeg. Toen het kind opgroeide, deed de vader er alles aan om hem thuisonderwijs te geven, waardoor hij een waardige plaats in de samenleving kon innemen. Nadat hij bij zijn zoon het vermogen had ontdekt om te tekenen, probeerde Samuel hem vaardigheden in deze kunst bij te brengen.
Dankzij de connecties van zijn vader in de wetenschappelijke wereld nam de zeventienjarige Howard Carter voor het eerst deel aan een archeologische expeditie naar Egypte onder leiding van Flinders Petrie, de leidende egyptoloog van die tijd. Hij werd toevertrouwd metde taken van een tekenaar, waardoor de jongeman in nauw contact kon komen met voorwerpen uit vervlogen tijden, en het opwindende gevoel van ontdekking te voelen. Deze reis was ook een uitstekende leerschool voor de toekomstige archeoloog.
Het begin van een wetenschappelijke carrière
Vanaf dat moment was Carter's leven volledig gewijd aan de studie van oudheden verborgen in het zand van de Nijlvallei. Twee jaar na zijn wetenschappelijke debuut op de Petri-expeditie wordt hij lid van een ander groot project dat wordt uitgevoerd door de Egyptian Archaeology Foundation. Dit waren onderzoekswerkzaamheden die werden uitgevoerd in de terrasvormige begrafenistempel van koningin Hatsjepsoet in het westen van Thebe. Zij waren het die de jonge wetenschapper de eerste glorie bezorgden.
De faam die hij verwierf in wetenschappelijke kringen, zorgde ervoor dat Carter in 1899 een behoorlijk respectabele plaats in de samenleving kon innemen en de inspecteur-generaal van het Egyptische ministerie van Oudheden werd. Een aantal door hem gedane ontdekkingen behoren tot deze periode, waarvan de meest bekende de tombe van Saint-Nef in Cournay kan worden genoemd.
Hij bekleedde zo'n hoge functie tot 1905, toen hij werd gedwongen af te treden - volgens de ene versie als gevolg van een conflict met een van de invloedrijke vertegenwoordigers van de pers, volgens een andere, nadat hij op beroemde wijze de gezelschap van dronken Fransen die een vechtpartij maakten op het grondgebied van een van de historische complexen. Na zijn administratieve activiteiten te hebben onderbroken, stopt archeoloog Howard Carter niet met wetenschappelijk onderzoek en houdt hij zich bezig met schilderen.
Begin samenwerking met Lord Carnarvon
In het nieuwe, 1906, vond een gebeurtenis plaats,die grotendeels het verdere lot van Carter bepaalde en de belangrijkste ontdekking van zijn leven vooraf bepaalde. Op een van de bijeenkomsten van de British Scientific Society maakte Howard kennis met de amateurarcheoloog en verzamelaar van antiquiteiten, Lord Carnarvon, die jarenlang zijn vriend en sponsor werd.
De nieuwe vrienden kregen pas in 1919 officiële toestemming om opgravingen te doen, toen de concessietermijn van de voormalige producent van wetenschappelijk onderzoek in dit gebied, T. Davis, afliep. Tegen die tijd waren verschillende generaties archeologen erin geslaagd om in de Vallei van de Maagden te graven, en men geloofde dat de hulpbronnen volledig waren uitgeput. De argumenten van de sceptici konden Carter echter niet overtuigen. Een gedetailleerde studie van de vallei toonde aan dat er nog genoeg plekken in waren die niet door wetenschappers waren aangeraakt. Dit waren meestal gebieden die bedekt waren met een laag puin die was overgebleven van eerdere opgravingen.
Carter's wetenschappelijke hypothesen
Door de vondsten van eerdere mummies die in de Valley of the Maidens zijn gevonden te vergelijken met de informatie die wetenschappers hadden over mogelijke begrafenissen hier, kwam Howard Carter tot de conclusie dat er nog een mummie in de grond is achtergebleven, niet gevonden en blijkbaar van de grootste belangstelling voor wetenschappers. Net zoals een astronoom, voordat hij een nieuwe ster ontdekt met een telescoop, zijn bestaan theoretisch op papier bewijst, zo kwam Carter, op basis van eerder verzamelde kennis, tot het geloof in het bestaan van een onbekende tombe hier. Simpel gezegd, voordat hij het graf van Toetanchamon vond, had Carter het door.
Echter, om redeneringen, zelfs de meest overtuigende, om te zetten inecht tastbare resultaten, er was veel werk aan de winkel en het werd voornamelijk door Carter uitgevoerd. Zijn metgezel beperkte zich tot de algemene controle van de lopende opgravingen en de financiering ervan. We moeten hem geven wat hem toekomt - zonder zijn geld, maar ook zonder de energie van Carter, zou de wereld de schatten van Toetanchamon lange tijd niet hebben gezien.
Begin van de training
Complexiteit toegevoegd aan wetenschappers en binnenkort het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog. Opgravingen tijdens deze periode, hoewel uitgevoerd, waren episodisch en met lange pauzes. Als een man die aansprakelijk is voor militaire dienst, kon Carter niet al zijn tijd aan zijn geliefde werk besteden. Een grote hindernis voor het werk tijdens de oorlogsjaren werd gecreëerd door grafrovers die hun acties opvoerden. Profiteren van het feit dat de staat als gevolg van vijandelijkheden de controle over het behoud van oude monumenten heeft verzwakt, hebben ze deze zonder pardon gehost, waardoor het leven en de veiligheid van onderzoekers in gevaar komen.
Pas in 1917 was het mogelijk om de bodem van de Vallei van de Maagden te reinigen van de puinlagen die zich hier gedurende een eeuwenoude periode hadden opgehoopt. Voor de opgravingen kozen ze een site die werd begrensd door drie graven: Ramses II, Ramses VI en Mernept. In de komende vier jaar heeft het werk, dat met grote inspanning is uitgevoerd en vele duizenden ponden vergde, geen tastbare resultaten opgeleverd.
Laatste poging
De mislukkingen die archeologen de afgelopen jaren hebben geteisterd, hebben Lord Carnarvon tot wanhoop gedreven. In de zomer van 1922 nodigde hij een metgezel uit op zijn familielandgoed en kondigde hem zijn voornemen aan om het werk te voltooien, wat blijkbaar niets dan kosten beloofde. Alleen de vurige overtuiging van Carter was in staat om Carnarvon te redden van een laffe daad en hem te overtuigen de concessie met nog een seizoen te verlengen.
Eind oktober 1922 hervatte Howard Carter (een foto van die periode wordt aan het begin van het artikel gepresenteerd) het werk. Om de bodem van de Vallei der Maagden volledig vrij te maken, moesten de overblijfselen worden verwijderd van de hutten van arbeiders die hier in de oudheid werkten aan de bouw van het graf van Ramses VI. Hun fundamenten staken over een groot gebied uit het zand. Dit werk duurde enkele dagen, maar zodra het voltooid was, werden stenen trappen ontdekt op de plaats van een van de gebouwen, diep in de aarde en blijkbaar nooit eerder opgegraven.
Mysterieuze trap
Alles wees erop dat voor hen de ingang was van een voorheen onbekende begraafplaats. In afwachting van veel geluk gingen ze met verdubbelde energie door met hun werk. Al snel, nadat ze het hele bovenste deel van de trap hadden vrijgemaakt, bevonden de archeologen zich voor de ingemetselde ingang van het graf. Carter zag dat de balsemende goden in de vorm van jakhalzen duidelijk zichtbaar waren op het pleisterwerk van de deur, evenals de vastgebonden gevangenen, wat een teken was van koninklijke begrafenissen.
Het is merkwaardig om op te merken dat Carter in voorgaande jaren twee keer in de buurt van deze mysterieuze deur was, maar beide keren miste hij zijn kans. Dit gebeurde voor het eerst toen hij, als onderdeel van de expeditie van T. Davis, hier opgravingen deed, en hij, omdat hij niet wilde rotzooien met de overblijfselen van stenen hutten, opdracht gaf het werk naar een andere plaats te verplaatsen. De volgende keer dat dit gebeurde was toen, vijf jaar geleden, Carter zelf…wilde ze afbreken, omdat het toeristen de kans zou ontnemen om foto's te maken bij deze pittoreske ruïnes.
Eerste ontdekkingsvreugde
Eens bij de mysterieuze deur met intacte zegels, sloeg Carter er een klein gaatje in en, door er een lantaarn in te steken, zorgde hij ervoor dat de doorgang werd bedekt met een eeuwenoude laag puin en puin. Dit bewees dat de rovers hier niet konden komen, en misschien zal het graf in zijn oorspronkelijke vorm voor hen verschijnen.
Ondanks alle stijgende gevoelens - de vreugde van de vondst, het ongeduld om naar binnen te gaan en het gevoel van de nabijheid van de ontdekking - deed Carter wat de opvoeding van een echte Engelse heer van hem eiste. Aangezien zijn metgezel Lord Carnarvon op dat moment in Engeland was, durfde Howard Carter het graf niet binnen te gaan zonder iemand die al die jaren van werk financierde. Hij beval de ingang van het graf opnieuw te vullen en stuurde een dringend telegram naar Engeland, waarin hij zijn vriend op de hoogte bracht van de langverwachte vondst.
Wachten op Lord Carnarvon
Het gerucht over de ontdekking van een voorheen onbekende begrafenis verspreidde zich snel door het district en leidde tot een probleem dat Howard Carter zelf alleen moest oplossen voor de komst van de heer. Een graf is een plaats waar niet alleen een mummie zich bevindt, maar ook de schatten die ermee begraven zijn. Natuurlijk worden dergelijke kostbaarheden lokaas voor rovers die tot elke misdaad in staat zijn om ze te bezitten. Daarom rees met alle scherpte de vraag hoe we sieraden en onszelf konden beschermen tegen ongewenste bezoekers. HiermeeHiervoor was de trap die naar de deur leidde niet alleen bedekt, maar ook opgestapeld met zware stenen fragmenten, en er werd een 24-uurs bewaker in de buurt geplaatst.
Eindelijk arriveerde Lord Carnarvon op 23 november, en in zijn aanwezigheid werden de trappen opnieuw vrijgemaakt van puin. Twee dagen later, toen alle voorbereidingen waren voltooid en de zegels op de deur waren geschetst en gefotografeerd, begonnen ze de ommuurde ingang van het graf te ontmantelen. Op dat moment werd het duidelijk dat waar Howard Carter al jaren van had gedroomd, was uitgekomen: het graf van Toetanchamon lag voor hem. Dit bleek uit de inscriptie op een van de zegels.
De tweede deur die Howard Carter vond
Toetanchamon uit dromen werd werkelijkheid. Hij was maar een paar stappen verwijderd. Toen de barrière op hun weg werd verwijderd, zagen de onderzoekers in het licht van de lantaarns een hellende smalle gang, ook bezaaid met puin en rechtstreeks naar de grafkamer leidend. De Arabieren die waren ingehuurd om de opgravingen uit te voeren, bevrijdden hem door de grond in rieten manden uit te voeren. Eindelijk brak het belangrijkste moment aan. Op de ochtend van 26 november stonden archeologen voor de tweede deur, die ook de oude zegels van Toetanchamon behield.
Toen de laatste mand met puin werd verwijderd, sneed Carter een gat in de bovenkant van de deur, zodat er een sonde in kon worden gestoken. Uit de controle bleek dat de ruimte achter de deur helemaal vrij is. Met een zaklamp keek Carter naar binnen. Wat hij zag overtrof alle verwachtingen. Voor hem opende zich een kamer die eruitzag als een museumzaal. Het was gevuld met de meest verbazingwekkende items, veel vandie wetenschappers voor het eerst zagen.
De schatkamer van Toetanchamon
Allereerst werd de verbaasde archeoloog getroffen door drie massieve gouden bedden, die vaag schenen in het licht van de lantaarn. Achter hen waren zwarte figuren van de farao over de volledige lengte, versierd met gouden versiering. De rest van de kamer was gevuld met allerlei kisten vol juwelen, fijn bewerkte albasten vazen en verschillende ornamenten van goud en edelstenen. Er ontbrak maar één ding in deze schatkamer - het bevatte geen sarcofagen, noch de mummie van degene die al deze rijkdom bezat.
De volgende dag werd het graf van elektriciteit voorzien en toen het verlicht was, werd de tweede deur geopend. Nu moesten de wetenschappers serieus en nauwgezet werk doen - alle objecten erachter moesten worden gefotografeerd, geschetst en hun locatie werd nauwkeurig aangegeven op het plan van de kamer. Al snel werd duidelijk dat er onder een van de twee dozen een geheime ingang was naar een ander klein zijkamertje, ook gevuld met kostbare spullen.
Werken met voorwerpen gevonden in het graf
Alles wat Howard Carter ontdekte, vereiste wetenschappelijke verwerking en systematisering. Daarom werden na de grootse opening van het graf op 29 november 1922 in aanwezigheid van functionarissen vooraanstaande experts uit vele wetenschappelijke centra van de wereld uitgenodigd om met de tentoongestelde voorwerpen te werken. Beroemde archeologen, epigrafen, chemici-restaurateurs, kunstenaars en fotografen verzamelden zich in de Vallei der Maagden.
Slechts drie maanden later, toen alle gevonden voorwerpen met de juiste voorzorgsmaatregelen uit het graf waren gehaald, begonnen ze de derde deur te openen die tijdens het werk was ontdekt. Toen het uit elkaar werd gehaald, bleek het te zijn wat Howard Carter had verondersteld - het graf van Toetanchamon, of liever, zijn grafkamer.
Mama, die drieduizend jaar oud is
Bijna het hele volume van de kamer werd ingenomen door een vergulde ark van 5,08 meter lang, 3,3 meter breed en 2,75 meter hoog. Binnenin waren er, als nestpoppen, nog drie arks van kleinere afmetingen in elkaar. Toen de onderzoekers ze zorgvuldig ontmantelden en naar buiten droegen, presenteerde zich een kwartsietsarcofaag voor hun ogen. Nadat het deksel was opgetild, zagen ze binnenin een antropoïde (gemaakt in de vorm van een menselijke figuur) kist bedekt met vergulding. Op het deksel stond Toetanchamon zelf afgebeeld, liggend met zijn armen over elkaar.
Binnen waren nog twee van dezelfde doodskisten, precies op elkaar afgestemd, zodat het erg moeilijk was om ze van elkaar te scheiden. Toen ze met alle voorzorgen naar buiten werden gebracht, vonden ze in de laatste van hen de mummie van de farao zelf, die meer dan drieduizend jaar geleden was gestorven, gewikkeld in lijkwaden. Zijn gezicht was bedekt met een gouden masker, gemaakt met buitengewone perfectie en met een gewicht van negen kilogram.
Wat Howard Carter deed, wordt erkend als de grootste ontdekking in de geschiedenis van de archeologie. De heerser van Egypte, die op jonge leeftijd stierf en rustte in een door een wetenschapper geopend graf, werd onmiddellijk een objectaandacht van miljoenen mensen. Howard Carter zelf verwierf wereldwijde bekendheid. Zijn bijdrage aan de studie van de geschiedenis van het oude Egypte was zo groot dat het mogelijk werd om op een geheel nieuwe manier een beeld te vormen van de begrafenisrituelen van de periode van het Middenrijk.
