De verovering van Plevna door de troepen van Alexander II keerde het tij van de oorlog tegen het Ottomaanse rijk.
Het lange beleg kostte aan beide kanten het leven van veel soldaten. Door deze overwinning konden de Russische troepen de weg naar Constantinopel openen en de Balkanlanden bevrijden van de Turkse onderdrukking. De operatie om het fort te veroveren ging de militaire geschiedenis in als een van de meest succesvolle. De resultaten van de campagne hebben de geopolitieke situatie in Europa en het Midden-Oosten voor altijd veranderd.
Achtergrond
Tot het midden van de negentiende eeuw beheerste het Ottomaanse rijk het grootste deel van de Balkan en Bulgarije. De Turkse onderdrukking breidde zich uit tot bijna alle Zuid-Slavische volkeren. Het Russische rijk heeft altijd gefungeerd als de beschermer van alle Slaven, en het buitenlands beleid was grotendeels gericht op hun bevrijding. Na de resultaten van de vorige oorlog verloor Rusland echter een vloot in de Zwarte Zee en een aantal gebieden in het zuiden. Ook werden er geallieerde verdragen gesloten tussen het Ottomaanse Rijk en Groot-Brittannië. In het geval van een oorlogsverklaring door de Russen, beloofden de Britten militaire bijstand aan de Turken te verlenen. Deze situatie sloot de mogelijkheid uit om de Ottomanen uit Europa te verdrijven. In ruil daarvoor beloofden de Turken de rechten van christenen te respecteren en hen niet op religieuze gronden te vervolgen.
OnderdrukkingSlaven
De jaren 60 van de 19e eeuw werden echter gekenmerkt door nieuwe vervolgingen van christenen. Moslims hadden grote privileges voor de wet. In de rechtszaal had de stem van een christen tegen een moslim geen gewicht. Ook werden de meeste lokale overheidsposten bezet door de Turken. Onvrede over deze gang van zaken veroorzaakte massale protesten in Bulgarije en de Balkanlanden. In de zomer van 1975 begint een opstand in Bosnië. En een jaar later, in april, overspoelen volksrellen Bulgarije. Het resultaat was dat de Turken de opstand brutaal onderdrukten, waarbij tienduizenden mensen omkwamen. Dergelijke wreedheden tegen christenen veroorzaken onvrede in Europa.
Onder druk van de publieke opinie laat het VK zijn pro-Turkse beleid varen. Dit maakt de handen los van het Russische rijk, dat een campagne tegen de Ottomanen voorbereidt.
Begin van de oorlog
Op twaalf april begon de Russisch-Turkse oorlog. De verovering van Plevna zal het in zes maanden voltooien. Daarvoor was echter nog een lange weg te gaan. Volgens het plan van het Russische hoofdkwartier zouden de troepen vanuit twee richtingen aanvallen. De eerste groep ging door het Roemeense grondgebied naar de Balkan en de andere sloeg toe vanuit de Kaukasus. In beide richtingen waren er onoverkomelijke obstakels. De Balkanrug verhinderde een snelle aanval vanuit de Kaukasus en de "vierhoek" van forten uit Roemenië. De situatie werd ook gecompliceerd door de mogelijke tussenkomst van het VK. Ondanks publieke druk bleven de Britten de Turken steunen. Daarom moest de oorlog zo snel mogelijk worden gewonnen, zodat het Ottomaanse rijk capituleerde voordat versterkingen arriveerden.
Snel offensief
De verovering van Plevna werd uitgevoerd door troepen onder bevel van generaal Skobelev. Begin juli staken de Russen de Donau over en bereikten de weg naar Sofia. In deze campagne werden ze vergezeld door het Roemeense leger. Aanvankelijk zouden de Turken de geallieerden ontmoeten aan de oevers van de Donau. Echter, de snelle opmars dwong Osman Pasha zich terug te trekken naar de forten. In feite vond de eerste verovering van Plevna plaats op 26 juni. Een elite-detachement onder bevel van Ivan Gurko kwam de stad binnen. Er waren echter slechts vijftig verkenners in de eenheid. Bijna gelijktijdig met de Russische Kozakken trokken drie bataljons Turken de stad binnen, die hen verdreef.
Beseffend dat de verovering van Plevna de Russen een compleet strategisch voordeel zal geven, besluit Osman Pasha de stad te bezetten voordat de belangrijkste troepen arriveren. Op dat moment bevond zijn leger zich in de stad Vidin. Van daaruit moesten de Turken langs de Donau oprukken om te voorkomen dat de Russen zouden oversteken. Het gevaar van omsingeling dwong de moslims echter om het oorspronkelijke plan op te geven. Op 1 juli vertrokken 19 bataljons vanuit Vidin. In zes dagen legden ze meer dan tweehonderd kilometer af met artillerie, bagage, proviand, enzovoort. Bij zonsopgang op 7 juli trokken de Turken het fort binnen.
De Russen hadden de kans om de stad vóór Osman Pasha in te nemen. Echter, de nalatigheid van sommige commandanten speelde mee. Door het ontbreken van militaire inlichtingen, leerden de Russen niet op tijd over de Turkse mars naar de stad. Als gevolg hiervan verliep de verovering van het fort van Plevna door de Turken zonder gevechten. Russische generaal Yuri Schilder-Schuldner was slechts een dag te laat.
Maar gedurende deze tijd hebben de Turken alingraven en verdedigen. Na enig wikken en wegen besluit het hoofdkwartier het fort te bestormen.
Eerste aanvalspoging
Russische troepen vielen de stad van twee kanten aan. Generaal Schilder-Schuldern had geen idee van het aantal Turken in de stad. Hij leidde de rechter colonne troepen, terwijl de linker op een afstand van vier kilometer marcheerde. Volgens het oorspronkelijke plan moesten beide kolommen tegelijkertijd de stad binnenkomen. Door een verkeerd getekende kaart zijn ze echter alleen maar van elkaar verwijderd. Om ongeveer één uur 's middags naderde de hoofdcolonne de stad. Plotseling werden ze aangevallen door de oprukkende detachementen van de Turken, die slechts een paar uur eerder Plevna hadden bezet. Er volgde een gevecht, dat uitmondde in een artillerieduel.
Schilder-Schuldner had geen idee van de acties van de linkerkolom, dus beval hij om weg te gaan van de beschoten posities en een kamp op te zetten. De linkerkolom onder bevel van Kleinghaus naderde de stad vanaf de zijde van Grivitsa. Kozakken intelligentie werd gestuurd. Tweehonderd soldaten rukten op langs de rivier om de dichtstbijzijnde dorpen en het fort zelf te verkennen. Toen ze echter de geluiden van de strijd hoorden, trokken ze zich terug in hun eigen land.
Aanvallend
In de nacht van 8 juli werd besloten om te stormen. De linkerkolom rukte op vanaf de zijde van Grivitsa. De generaal met de meeste soldaten kwam uit het noorden. De belangrijkste posities van Osman Pasha waren in de buurt van het dorp Opanets. Ongeveer achtduizend Russen marcheerden tegen hen aan op een front van maximaal drie kilometer.
Door het laagland verloor Schilder-Schuldner het manoeuvreervermogen. Zijn troepen moesten naarfrontale aanval. De artillerievoorbereiding begon om vijf uur 's ochtends. De Russische voorhoede lanceerde een aanval op Bukövlek en verdreef de Turken daar in twee uur. De weg naar Plevna lag open. Het Arkhangelsk-regiment ging naar de hoofdbatterij van de vijand. De jagers waren op een afstand van een schot van de artillerieposities van de Ottomanen. Osman Pasha begreep dat de numerieke superioriteit aan zijn kant stond en gaf het bevel tot een tegenaanval. Onder druk van de Turken trokken twee regimenten zich terug in het ravijn. De generaal vroeg de steun van de linkerkolom, maar de vijand rukte te snel op. Daarom beval Schilder-Schuldner een retraite.
Slag vanaf de andere flank
Tegelijkertijd kwam Kridener aan de kant van Grivitsa. Om zes uur 's ochtends (toen de hoofdtroepen al begonnen waren met de artillerievoorbereiding), trof het Kaukasische Korps de rechterflank van de Turkse verdediging. Na de onstuitbare aanval van de Kozakken begonnen de Ottomanen in paniek naar het fort te vluchten. Tegen de tijd dat ze posities bij Grivitsa innamen, had Schilder-Schuldner zich echter al teruggetrokken. Daarom begon ook de linkerkolom zich terug te trekken naar hun oorspronkelijke posities. De verovering van Plevna door Russische troepen werd gestopt met zware verliezen voor de laatste. Het gebrek aan intelligentie en de onbeholpen beslissingen van de generaal hadden er veel mee te maken.
Een nieuw offensief voorbereiden
Na een mislukte aanval begonnen de voorbereidingen voor een nieuwe aanval. Russische troepen kregen aanzienlijke versterkingen. Cavalerie- en artillerie-eenheden arriveerden. De stad was omsingeld. Spionage begon op alle wegen, vooral die die naar Lovcha leiden.
Voor meerdere dagen werd uitgevoerdverkenning in de strijd. Er werden dag en nacht constant schoten gehoord. Het was echter niet mogelijk om het nummer van het Ottomaanse garnizoen in de stad te achterhalen.
Nieuwe aanval
Terwijl de Russen zich voorbereidden op de aanval, bouwden de Turken snel verdedigingswerken. De bouw vond plaats in omstandigheden van gebrek aan gereedschap en constante beschietingen. Op 18 juli begon een nieuwe aanval. De verovering van Plevna door de Russen zou een nederlaag in de oorlog betekenen. Daarom beval Osman Pasha zijn strijders om tot de dood te vechten. De aanval werd voorafgegaan door een lange artillerievoorbereiding. Daarna stormden de soldaten vanaf twee flanken de strijd in. Troepen onder bevel van Kridener slaagden erin de eerste verdedigingslinies te veroveren. In de buurt van de schans werden ze echter opgewacht door overweldigend musketvuur. Na bloedige schermutselingen moesten de Russen zich terugtrekken. De linkerflank werd aangevallen door Skobelev. Zijn strijders slaagden er ook niet in om door de Turkse verdedigingslinies te breken. De strijd duurde de hele dag. Tegen de avond lanceerden de Turken een tegenoffensief en verdreven de Krinder-soldaten uit hun loopgraven. De Russen moesten zich weer terugtrekken. Na deze nederlaag wendde de regering zich tot de Roemenen voor hulp.
Blokkade
Na de komst van de Roemeense troepen werden de blokkade en de verovering van Plevna onvermijdelijk. Daarom besloot Osman Pasha om uit het belegerde fort te breken. Op eenendertig augustus maakten zijn troepen een afleidingsmanoeuvre. Daarna verlieten de hoofdtroepen de stad en troffen de dichtstbijzijnde buitenposten.
Na een kort gevecht slaagden ze erin de Russen terug te dringen en zelfs één batterij te veroveren. Maar binnenkortversterkingen kwamen. Er ontstond een hechte strijd. De Turken aarzelden en vluchtten terug naar de stad, waarbij bijna anderhalfduizend van hun soldaten op het slagveld achterbleven.
Voor een volledige belegering van het fort was het nodig om Lovcha in te nemen. Via haar kregen de Turken versterkingen en proviand. De stad werd bezet door Turkse troepen en hulpdetachementen van bashi-bazouks. Ze deden uitstekend werk met strafoperaties tegen de burgerbevolking, maar verlieten snel hun posities bij het vooruitzicht van een ontmoeting met het reguliere leger. Toen de Russen de stad op 22 augustus aanvielen, vluchtten de Turken daarom zonder veel weerstand.
Na de verovering van de stad begon het beleg en de verovering van Plevna was slechts een kwestie van tijd. Versterkingen kwamen voor de Russen. Osman Pasha kreeg ook reserves.
De verovering van het fort Plevna: 10 december 1877
Na de volledige omsingeling van de stad bleven de Turken volledig afgesloten van de buitenwereld. Osman Pasha weigerde te capituleren en bleef het fort versterken. Tegen die tijd waren 50 duizend Turken ondergedoken in de stad tegen 120 duizend Russische en Roemeense soldaten. Rondom de stad werden belegeringsforten gebouwd. Van tijd tot tijd werd Plevna door artillerie beschoten. De Turken hadden bijna geen proviand en munitie meer. Het leger leed aan ziekte en honger.
Osman Pasha besloot uit de blokkade te breken, zich realiserend dat de op handen zijnde verovering van Plevna onvermijdelijk was. De doorbraakdatum was vastgesteld op 10 december. In de ochtend zetten Turkse troepen vogelverschrikkers op in de vestingwerken en begonnen ze de stad uit te breken. Maar de kleine Russische en Siberische regimenten stonden hen in de weg. En de Ottomanen gingen meegeplunderd eigendom en een groot konvooi.
Dit maakte het natuurlijk moeilijk om te manoeuvreren. Na het begin van de strijd werden versterkingen naar de doorbraakplaats gestuurd. Aanvankelijk slaagden de Turken erin de voorste detachementen terug te duwen, maar na een slag op de flank begonnen ze zich terug te trekken in de laaglanden. Na het opnemen van artillerie in de strijd, renden de Turken willekeurig en capituleerden uiteindelijk.
Na deze overwinning beval generaal Skobelev dat 10 december zou worden gevierd als de dag van de militaire geschiedenis. De verovering van Plevna wordt in onze tijd gevierd in Bulgarije. Omdat als gevolg van deze overwinning christenen de moslimonderdrukking hebben verlost.
