De stelling van Fermat, het raadsel en de eindeloze zoektocht naar een oplossing nemen op veel manieren een unieke positie in de wiskunde in. Ondanks dat er nooit een eenvoudige en elegante oplossing werd gevonden, vormde dit probleem de aanzet tot een aantal ontdekkingen in de theorie van verzamelingen en priemgetallen. De zoektocht naar een antwoord veranderde in een opwindend proces van concurrentie tussen 's werelds toonaangevende wiskundige scholen, en onthulde ook een groot aantal autodidactische mensen met een originele benadering van bepaalde wiskundige problemen.
Pierre Fermat zelf was een goed voorbeeld van zo'n autodidact. Hij liet een aantal interessante hypothesen en bewijzen na, niet alleen in de wiskunde, maar bijvoorbeeld ook in de natuurkunde. Hij werd echter vooral beroemd vanwege een kleine vermelding in de marge van de toen populaire "Rekenkunde" van de oude Griekse onderzoeker Diophantus. Deze vermelding verklaarde dat hij, na lang nadenken, een eenvoudig en "werkelijk wonderbaarlijk" bewijs van zijn stelling had gevonden. Deze stelling, die de geschiedenis is ingegaan als "De laatste stelling van Fermat", stelt dat de uitdrukking x^n + y^n=z^n niet kan worden opgelost als de waarde van n groter is dantwee.
Pierre de Fermat zelf liet, ondanks de uitleg in de kantlijn, geen algemene oplossing achter, terwijl velen die deze stelling wilden bewijzen er machteloos tegenover bleken te staan. Velen probeerden voort te bouwen op het bewijs van dit postulaat dat Fermat zelf had gevonden voor het specifieke geval waarin n gelijk is aan 4, maar voor andere opties bleek het niet geschikt.
Leonhard Euler slaagde er, ten koste van grote inspanningen, in om de stelling van Fermat voor n=3 te bewijzen, waarna hij gedwongen werd de zoektocht te staken, omdat hij het weinig belovend vond. In de loop van de tijd, toen nieuwe methoden voor het vinden van oneindige verzamelingen in de wetenschappelijke circulatie werden geïntroduceerd, kreeg deze stelling zijn bewijzen voor het bereik van getallen van 3 tot 200, maar het was nog steeds niet mogelijk om het in algemene termen op te lossen.
De stelling van Fermat kreeg een nieuwe impuls aan het begin van de 20e eeuw, toen een prijs van honderdduizend mark werd aangekondigd voor degene die de oplossing zou vinden. De zoektocht naar een oplossing veranderde enige tijd in een echte wedstrijd, waaraan niet alleen eerbiedwaardige wetenschappers deelnamen, maar ook gewone burgers: de stelling van Fermat, waarvan de formulering geen dubbele interpretatie inhield, werd geleidelijk niet minder beroemd dan de stelling van Pythagoras, waar ze trouwens ooit uit kwam.
Met de komst van de eerste rekenmachines en daarna krachtige elektronische computers, was het mogelijk om bewijzen voor deze stelling te vinden voor een oneindig grote waarde van n, maar in het algemeen was het nog steeds niet mogelijk om een bewijs te vinden. Echter, enniemand kon deze stelling ook weerleggen. Na verloop van tijd begon de interesse in het vinden van het antwoord op dit raadsel af te nemen. Dit was grotendeels te wijten aan het feit dat verder bewijs zich al op een theoretisch niveau bevond dat buiten de macht van de gemiddelde man in de straat lag.
Een merkwaardig einde aan de meest interessante wetenschappelijke attractie genaamd "Fermat's theorema" was het onderzoek van E. Wiles, dat vandaag wordt aanvaard als het definitieve bewijs van deze hypothese. Als er nog steeds mensen zijn die twijfelen aan de juistheid van het bewijs zelf, dan is iedereen het eens met de juistheid van de stelling zelf.
Ondanks het feit dat er geen "elegant" bewijs van de stelling van Fermat is ontvangen, hebben de zoekopdrachten een belangrijke bijdrage geleverd aan vele gebieden van de wiskunde, waardoor de cognitieve horizon van de mensheid aanzienlijk is verruimd.
