Henry David Thoreau was een Amerikaanse schrijver, dichter, denker, historicus, burgeractivist en abolitionist voor slavernij. Hij was een prominente vertegenwoordiger van de filosofische en literaire trend die transcendentalisme wordt genoemd. Deze beweging ontstond in het midden van de 19e eeuw in de Verenigde Staten onder de progressieve intelligentsia.
Henry David Thoreau's beroemdste werk is "Walden", dat een reflectie is op het thema van de afwijzing van de voordelen van de moderne beschaving en een eenvoudige manier van leven in een natuurlijke omgeving. Een ander opmerkelijk boek van de schrijver heet "Burgerlijke ongehoorzaamheid" (in de originele versie - "Verzet tegen de autoriteiten"). Daarin verdedigt de auteur het recht van het individu om ongehoorzaam te zijn aan een onrechtvaardige staat.
In totaal omvatten de boeken, artikelen, essays en poëzie van Henry David Thoreau meer dan 20 delen. Zijn literaire stijl verweeft observaties van de natuur, persoonlijke ervaring, bijtende retoriek, symboliek en een typisch Amerikaanse aandacht voor praktische details. Soms wordt Henry David Thoreau een anarchist genoemd, hoewelde schrijver riep niet op tot afschaffing, maar tot verbetering van de staatsmacht.
Voorjaar en opleiding
De schrijver en filosoof werd in 1817 geboren in Concord, Massachusetts. Het huis waarin Henry David Thoreau werd geboren, is bewaard gebleven en is nu een museum. De vader van de schrijver had een kleine potloodfabriek. Thoreau werd opgeleid aan Harvard College van 1833 tot 1837. Hij studeerde retoriek, klassieke literatuur, filosofie en wiskunde. Volgens de legende weigerde de schrijver na zijn afstuderen vijf dollar te betalen voor een diploma. De verklaring voor deze daad werd een van de beroemde uitspraken van Henry David Thoreau: "Laat elk schaap zijn eigen huid behouden." De schrijver zinspeelde op de traditie om perkament te gebruiken voor het maken van diploma's die toen bestond.
Terug naar Concord
Thoreau was niet geïnteresseerd in carrières die beschikbaar waren voor afgestudeerden op het gebied van rechten, kerk, zaken en geneeskunde. Nadat hij van Harvard naar zijn geboorteplaats was teruggekeerd, probeerde hij als leraar op school te werken, maar stopte na een paar weken vanwege zijn onwil om lijfstraffen toe te passen die algemeen aanvaard waren in die tijd.
Er vond een noodlottige ontmoeting plaats in Concord, die een nieuwe pagina opende in de biografie van Henry David Thoreau. De schrijver ontmoette via een wederzijdse vriend Ralph Emerson, een beroemde protestantse priester, dichter en aanhanger van de filosofie van het transcendentalisme. Deze eminente spirituele leider gaf lezingen en preken overin heel de Verenigde Staten. Hij werd Toro's mentor.
Eerste publicaties
Via Emerson ontmoette de schrijver progressieve denkers uit die tijd als de dichter Ellery Channing, de journalist Margaret Fuller, de pedagoog Bronson Alcott en de romanschrijver Nathaniel Hawthorne. In die tijd was in Amerika de belangrijkste gedrukte publicatie gewijd aan de filosofie van het transcendentalisme het driemaandelijkse tijdschrift The Dial. De taken van de redacteur daarin werden uitgevoerd door Margaret Fuller. Emerson inspireerde Thoreau om essays en gedichten voor dit tijdschrift te schrijven. Het belangrijkste idee van de filosofie van het transcendentalisme was dat een persoon spirituele perfectie bereikt, niet met behulp van religieuze doctrine, maar door eenheid met de natuur en innerlijk intuïtief inzicht.
Thoreau werkte drie jaar als bijlesdocent voor het kindertehuis van Emerson, en trad ook op als zijn secretaresse en tuinman. Tegelijkertijd maakte de schrijver kennis met journalisten en uitgevers die konden helpen bij de publicatie van zijn geschriften. Het was tijdens deze periode dat Thoreau Horace Greeley ontmoette, die later zijn literair agent werd. Daarna keerde de schrijver terug naar zijn geboorteland Concord om creatieve activiteiten te combineren met werk in de familiepotloodfabriek. Als multi-getalenteerde persoon was hij in staat om de technologie voor het vervaardigen van grafietstaven te verbeteren en de winstgevendheid van de onderneming te vergroten.
Afzondering
Boek "Leven"in het bos "Henry David Thoreau creëerde tijdens een tweejarige vrijwillige hermitage in een kleine hut aan de oevers van Walden Pond. Doordrenkt met de ideeën van transcendentalisme, besloot hij te experimenteren met het onafhankelijke bestaan van een persoon in volledige isolatie van de samenleving
De schrijver heeft met zijn eigen handen een hut gebouwd. Hij voorzag zichzelf van alles wat hij nodig had zonder hulp van buitenaf, vissend en tuinierend. Thoreau zocht niet alleen de eenzaamheid om zich op literair werk te kunnen concentreren. Met zijn experiment probeerde hij de voordelen aan te tonen van leven in harmonie met de natuur.
Strijd tegen de staatsmacht
Tijdens de retraite in het bos pleegde de schrijver de eerste daad van burgerlijke ongehoorzaamheid. Na een ontmoeting met de plaatselijke financiële inspecteur weigerde hij de belastingen te betalen die hij de afgelopen zes jaar had opgebouwd. Thoreau beargumenteerde deze beslissing door zijn onenigheid met het beleid van de regering van de Verenigde Staten, in het bijzonder met legale slavernij. De schrijver stelde dat een burger niet verplicht is belasting te betalen aan een immorele staat. Als gevolg van dit protest bracht Toro de nacht door in de gevangenis. Hij werd vrijgelaten nadat de achterstallige belastingen waren betaald door de familieleden van de schrijver. Drie jaar na dit incident werd een van de belangrijkste boeken van Henry David Thoreau, Civil Disobedience, gepubliceerd, waarin hij in detail zijn idee van verzet tegen de staatsmacht uiteenzette.
Uitgave van het boek "Life inbos"
Na het verlaten van de hut aan de oever van de vijver, heeft de auteur gedurende enkele jaren het manuscript met het verhaal van dit ongewone experiment herzien en voltooid. Het werk is een mengeling van memoires en spirituele reflecties. Het leven in het bos van Henry David Thoreau werd voor het eerst gepubliceerd in 1854. Het werk wekte niet veel bewondering bij tijdgenoten, maar literaire critici van volgende generaties noemden het een van de klassiekers.
Politieke activiteit
De schrijver was een felle tegenstander van slavernij. Hij nam deel aan het werk van de zogenaamde "Underground Railroad". Onder deze codeaanduiding ging een geheime organisatie schuil die hulp bood aan weggelopen slaven. De activisten die er deel van uitmaakten, smokkelden zwarten van de Verenigde Staten naar Canada, ondanks de wet die de bevordering van de vrijlating van slaven verbiedt. In overeenstemming met deze regel werden zwarten gepakt en teruggegeven aan hun eigenaars, zelfs als ze erin slaagden om op het grondgebied van de noordelijke staten te komen die de slavernij afschaften. Overheidsfunctionarissen en particulieren die zich niet aan dit bevel hielden, konden worden gestraft met gevangenisstraf en een boete. Thoreau heeft deze wet herhaaldelijk bekritiseerd.
De schrijver verdedigde openlijk John Brown, die probeerde een gewapende opstand van slaven in West Virginia te organiseren, en werd daarvoor veroordeeld tot ophanging. In zijn openbare toespraken vergeleek hij de executie van de leider van een mislukte opstand met de kruisiging van Jezus Christus.
De bewondering voor de heldhaftigheid van John Brown toonde aan datdat de schrijver niet alleen een voorstander was van passief verzet tegen onrechtvaardige staatsmacht, maar ook van een actieve strijd tegen het gebruik van geweld, als de omstandigheden dat vereisten. Bewijs dat Thoreau geen pacifist was, zijn zijn woorden: "Moge vrede niet worden uitgeroepen door de roest op onze zwaarden of ons onvermogen om ze uit hun schede te trekken."
Late periode
Gedurende zijn hele leven is de interesse van de schrijver voor natuurwetenschappen gestaag toegenomen. Hij las gretig boeken over plantkunde, maar ook verhalen over reizen en expedities. Thoreau bestudeerde de aard van Concord en noteerde zorgvuldig de resultaten van zijn observaties van het rijpen van de vruchten van planten, de migratie van vogels en veranderingen in het waterpeil in Walden Pond. Zijn aan de natuurwetenschap gewijde dagboeken vallen op door hun volume. Ze bevatten enkele miljoenen woorden, geschreven door de auteur gedurende vele jaren van observatie van de natuur rondom zijn geboorteplaats. Thoreau heeft het Amerikaanse continent nooit verlaten, maar hij las bijna alle beschrijvingen van reizen naar verschillende delen van de wereld die op dat moment bestonden. Hij probeerde zijn eindeloze nieuwsgierigheid met betrekking tot de volkeren, culturen, religies en natuurlijke omstandigheden van andere landen te bevredigen. Een van de beroemde citaten van Henry David Thoreau is: "Leef thuis als een reiziger."
Dood
Jarenlang leed de schrijver aan tuberculose. Een keer, tijdens een nachtelijke wandeling, viel hij onder een stortregenregen en werd ziek van bronchitis. Sindsdien is zijn gezondheid geleidelijk verslechterd. Uiteindelijk was Toro bedlegerig. De schrijver realiseerde zich hoe hopeloos zijn situatie was en wijdde zijn laatste jaren aan het beoordelen en bewerken van niet-gepubliceerde werken. Op de vraag of hij zich aan het einde van zijn leven met God heeft weten te verzoenen, antwoordde Thoreau: "Ik kan me niet herinneren dat we ooit ruzie hebben gehad." De schrijver stierf in mei 1862 op 44-jarige leeftijd. Hij werd begraven op het kerkhof van zijn geboorteplaats.
