De toekomstige oude politicus en militaire leider Scipio Africanus werd in 235 voor Christus in Rome geboren. e. Hij behoorde tot de Cornelii, een adellijke en invloedrijke familie van Etruskische afkomst. Veel van zijn voorouders werden consuls, onder wie pater Publius. Ondanks dat de Scipios (een tak van de familie Cornelia) invloedrijk waren in de politieke arena, verschilden ze niet in rijkdom. Een ander belangrijk kenmerk van deze familie was hellenisering (blootstelling aan de Griekse cultuur), toen het nog niet wijdverbreid was.
Het begin van een militaire carrière
Scipio Africanus, wiens jeugd vrijwel onbekend is, begon in 218 voor Christus in de Romeinse kronieken te vallen. e. koos voor een militaire loopbaan. Ze bepaalde zijn hele toekomst. De keuze was niet willekeurig. Juist in dit jaar verklaarde Rome de oorlog aan zijn zuiderbuur Carthago. Deze Fenicische staat was de belangrijkste rivaal van de republiek in de Middellandse Zee. De hoofdstad lag in Noord-Afrika. Tegelijkertijd had Carthago veel kolonies op Sicilië, Sardinië, Corsica en Spanje (Iberia). Het was naar dit land dat Scipio's vader, de consul Publius, werd gestuurd. Zijn 17-jarige zoon ging met hem mee. In Spanje moesten de Romeinengezicht Hannibal.
Eind 218 nam Scipio Africanus voor het eerst deel aan een grote strijd. Het was de slag bij Ticin. De Romeinen verloren het omdat ze hun vijand onderschatten. Maar Publius Cornelius Scipio Africanus zelf werd pas beroemd onder Ticinus. Toen hij hoorde dat zijn vader was aangevallen door vijandelijke cavalerie, haastte de jonge krijger zich alleen om de consul te hulp te komen. De ruiters sloegen op de vlucht. Na deze aflevering kreeg Cornelius Scipio Africanus een ereprijs in de vorm van een eikenkrans voor zijn moed. Het is een indicatie dat de dappere jongeman hem uitdagend weigerde, met het argument dat prestaties niet worden gedaan omwille van erkenning.
Verdere informatie over de jonge man is tegenstrijdig. Het staat dus niet helemaal vast of hij deelnam aan latere gevechten met de Carthagers uit die periode. Deze onnauwkeurigheden zijn te wijten aan het feit dat het oude tijdperk ons veel bronnen heeft nagelaten die elkaar rechtstreeks weerleggen. In die tijd namen kroniekschrijvers vaak hun toevlucht tot vervalsingen om hun vijanden te kleineren, terwijl anderen juist de verdiensten van hun beschermheren overschatten. Op de een of andere manier is er een versie die in 216 v. Chr. e. Scipio Africanus was een militaire tribuun in het leger dat vocht in de Slag bij Cannae. Als dit waar is, dan heeft hij enorm veel geluk gehad om in leven te blijven en gevangenschap te vermijden, omdat de Romeinen toen een verpletterende nederlaag leden van het leger van Hannibal.
Scipio onderscheidde zich door zijn sterke karakter en heldere leiderschapskwaliteiten. Er is een episode bekend waarin hij, nadat hij had gehoord over de wens van verschillende commandanten om te deserteren vanwege de nederlagen van de republiek, de tent binnenstormde en de samenzweerders bedreigde en hen met een zwaard bedreigde,gedwongen om trouw te zweren aan Rome.
Romeinse Wreker
Scipio's vader en oom stierven tijdens die Tweede Punische Oorlog. Uit de familie had hij alleen zijn oudere broer Lucius (zijn moeder stierf in het kraambed). In 211 voor Christus. e. Publius stelde zich kandidaat voor de functie van curule aedile om een familielid te steunen in zijn eigen politieke campagne. Beiden zijn uiteindelijk gekozen. Scipio de Afrikaanse Senior begon zijn eigen civiele carrière, die later ook gekenmerkt zou worden door talrijke successen.
Kort voordat hij tot aediel werd gekozen, nam de militair deel aan de succesvolle belegering van Capua. Na de verovering van deze stad begonnen de Romeinse autoriteiten een plan te bedenken voor een campagne in Spanje. In dit land hadden de Carthagers veel steden en havens, die voedselbronnen en andere belangrijke hulpbronnen waren voor het zegevierende leger van Hannibal. Deze strateeg was nog niet verslagen, wat betekende dat de Romeinen een nieuwe strategie nodig hadden.
Er werd besloten een expeditie naar Spanje te sturen, die Hannibal van zijn achterste zou moeten beroven. Door de eindeloze nederlagen op de volksvergadering durfde geen van de generaals zich kandidaat te stellen. Niemand wilde een zondebok worden na een nieuwe nederlaag. Op dit kritieke moment bood Publius Cornelius Scipio Africanus aan om het leger te leiden. Zijn vader en oom stierven de dag ervoor. Voor het leger werd de campagne tegen Carthago persoonlijk. Hij hield een vurige toespraak over wraak voor de nederlaag van Rome, waarna hij tot proconsul werd gekozen. Voor een 24-jarige jongeman was het:ongekend succes. Nu moest hij de aspiraties en hoop van zijn medeburgers rechtvaardigen.
Spaanse campagne
In 210 v. Chr. e. Scipio de Afrikaanse senior ging samen met het 11.000ste leger over zee naar Spanje. Daar sloot hij zich aan bij het plaatselijke propraetorleger. Nu had hij 24.000 man in handen. Vergeleken met het Carthaagse contingent in de Pyreneeën was dit een vrij bescheiden leger. Er waren drie Fenicische legers in Spanje. De commandanten waren Hannibal's broers Magon en Hasdrubal, evenals de naamgenoot van de laatste Hasdrubal Giscon. Als ten minste twee van deze troepen zich hadden verenigd, zou Scipio zijn bedreigd met een onvermijdelijke nederlaag.
De commandant kon echter profiteren van al zijn kleine voordelen. Zijn strategie was totaal anders dan die van zijn voorgangers, die een nederlaag leden op de Carthagers. Ten eerste gebruikte het Romeinse leger steden ten noorden van de rivier de Iber, ooit gesticht door Griekse kolonisten, als hun basis. Vooral Scipio Africanus drong hierop aan. De korte biografie van de strateeg staat vol met afleveringen waarin hij buitengewone beslissingen nam. De Iberische campagne was zo'n geval. Scipio begreep dat het geen zin had om in het zuiden te landen, waar de vijandelijke stellingen bijzonder sterk waren.
Ten tweede wendde de Romeinse commandant zich tot de lokale bevolking, ontevreden over de heerschappij van de Carthaagse kolonisatoren. Dit waren de Keltiberiërs en de noordelijke Iberiërs. Het leger van de republiek handelde in overleg met de partizanen, die het gebied en de mensen daar heel goed kenden.wegen.
Ten derde besloot Scipio om niet meteen een algemeen gevecht te geven, maar de vijand geleidelijk uit te putten. Om dit te doen, nam hij zijn toevlucht tot vluchtige invallen. Het waren er in totaal vier. Toen het volgende leger van de Carthagers werd verslagen, keerden de Romeinen terug naar hun bases, daar herstelden ze hun kracht en gingen opnieuw ten strijde. De commandant probeerde niet te ver van zijn eigen posities te komen, om niet van de achterkant afgesneden te worden. Als je al deze principes van een strateeg bij elkaar optelt, dan begrijp je waar Scipio de Afrikaanse Senior beroemd om werd. Hij wist de meest optimale beslissing te nemen en gebruikte altijd zijn eigen voordelen en zwakheden van de vijand met maximale efficiëntie.
Verovering van Iberia
Het eerste grote succes van Scipio in Spanje was de verovering van Nieuw Carthago, een belangrijke havenstad die het bolwerk was van de regionale heerschappij van Afrikaanse kolonisten. In oude bronnen werd het verhaal van de verovering van de stad aangevuld met een complot dat bekend werd als "de vrijgevigheid van Scipio Africanus".
Op een dag werden 300 nobele Iberische gijzelaars naar de commandant gebracht. Ook gaven de Romeinse soldaten Scipio als een geschenk een jonge gevangene, die zich onderscheidde door zeldzame schoonheid. Van haar hoorde de commandant dat het meisje de bruid was van een van de gevangengenomen gijzelaars. Toen beval de leider van de Romeinen haar aan haar verloofde te geven. De gevangene bedankte Scipio door zijn eigen grote detachement cavalerie in zijn leger te brengen en diende sindsdien trouw de republiek. Dit verhaal werd algemeen bekend dankzij de kunstenaars van de Renaissance en de Nieuwetijd. Veel Europese meesters (Nicolas Poussin, Niccolò del Abbate, enz.) hebben dit oude verhaal op hun foto's afgebeeld.
Scipio behaalde een beslissende overwinning in Spanje in de slag bij Ilipa in 206 voor Christus. e. Opperbevelhebber Hasdrubal Giscon vluchtte naar zijn vaderland. Na de nederlaag in Carthago besloten ze de Iberische bezittingen op te geven. De Romeinse macht werd uiteindelijk gevestigd in Spanje.
Thuiskomst
Aan het einde van 206 v. Chr. e. Scipio Africanus keerde triomfantelijk terug naar Rome. Publius Cornelius sprak met de Senaat en kondigde zijn overwinningen aan - hij slaagde erin vier vijandelijke legers te verslaan en de Carthagers uit Spanje te verdrijven. Tijdens de afwezigheid van de commandant in de hoofdstad, aan de macht, had hij veel jaloerse vijanden die de politieke start van de strateeg niet wilden. Deze eerste oppositie werd geleid door Quintus Fulvius Flaccus. De Senaat ontkende Scipio een formeel ritueel van triomf. Dit belette echter niet dat de commandant een echte volksheld werd. Gewone Romeinen begroetten de winnaar enthousiast.
De oorlog met Carthago is echter nog niet voorbij. Hoewel de Punische macht in Spanje in het verleden bleef, controleerden de vijanden van Rome nog steeds Noord-Afrika en enkele van de eilanden in de Middellandse Zee. Scipio ging naar Sicilië. Als de Republiek erin zou slagen dit eiland te heroveren, zou het een uitstekende springplank worden voor een verdere aanval op Noord-Afrika. Nadat hij op Sicilië was geland, kon de commandant met een klein leger de steun van de lokale bevolking inroepen (voornamelijkGriekse kolonisten), die hem beloofden al het eigendom dat verloren was gegaan tijdens de aanhoudende oorlog terug te geven.
Afrikaanse campagne
In de zomer van 204 v. Chr. e. Scipio verliet samen met een leger van ongeveer 35 duizend mensen de Siciliaanse kust en ging naar Afrika. Daar moest worden beslist of de Romeinse Republiek een sleutelmacht zou worden in het oude Middellandse Zeegebied. Het waren die successen van de commandant in Afrika die hem bekend maakten als Scipio Africanus. Foto's van zijn bustes en sculpturen uit verschillende delen van de Romeinse staat laten zien dat hij echt een legendarische figuur werd voor zijn landgenoten.
De eerste poging om Utica (een grote stad ten noordoosten van Carthago) in te nemen eindigde op niets. Scipio overwinterde samen met zijn leger direct aan de Afrikaanse kust, zonder op zijn minst een belangrijke nederzetting te bezitten. Op dat moment stuurden de Carthagers een brief naar hun beste commandant Hannibal, waarin ze eisten dat hij uit Europa terugkeerde naar zijn vaderland en zijn land zou verdedigen. Om de tijd op de een of andere manier te verlengen, begonnen de Puniërs over vrede te onderhandelen met Scipio, wat echter op niets uitliep.
Toen Hannibal in Afrika aankwam, regelde hij ook een ontmoeting met de Romeinse generaal. Het volgende voorstel volgde: de Carthagers verlaten Corsica, Sardinië, Sicilië en Spanje in ruil voor een vredesverdrag. Publius Cornelius weigerde echter dergelijke voorwaarden te aanvaarden. Hij wierp tegen dat de republiek al deze landen feitelijk al beheerste. Scipio van zijn kant stelde een hardere versie van de overeenkomst voor. Hannibal weigerde. Het werd duidelijk dat het bloedvergietenonvermijdelijk. Het lot van Hannibal en Scipio Africanus moest worden beslist in een persoonlijke confrontatie.
Slag om Zama
De beslissende slag bij Zama vond plaats op 19 oktober 202 v. Chr. e. Ook de Numidiërs, de inheemse bewoners van het Afrikaanse continent, kwamen aan de kant van de Romeinse Republiek. Hun hulp was van onschatbare waarde voor de Latijnen. Het was een feit dat de Romeinen zich lange tijd afvroegen hoe ze Hannibals meest formidabele wapen - olifanten - konden neutraliseren. Deze enorme dieren joegen de Europeanen angst aan, die nog nooit met zulke beesten te maken hadden gehad. Boogschutters en ruiters zaten op olifanten en schoten op hun vijanden. Zo'n "cavalerie" had zijn effectiviteit al bewezen tijdens de aanval van Hannibal op Italië. Hij leidde de olifanten door de hoge Alpen en bracht de Romeinen nog meer in verwarring.
De Numidiërs waren zich goed bewust van de gewoonten van olifanten. Ze begrepen hoe ze die konden neutraliseren. Het waren deze dieren die de Afrikanen oppakten en uiteindelijk de Romeinen de beste strategie boden (daarover hieronder meer). Wat betreft de numerieke verhouding, de beeldverhouding was ongeveer hetzelfde. Publius Cornelius Scipio Africanus, wiens korte biografie al uit vele campagnes bestond, bracht een hecht en goed gecoördineerd leger naar Afrika, dat zonder twijfel de bevelen van zijn commandant op lange termijn uitvoerde. Het Romeinse leger bestond uit 33.000 infanterie en 8.000 cavalerie, terwijl de Carthagers 34.000 infanterie en 3.000 cavalerie hadden.
Overwinning op Hannibal
Het leger van Publius Cornelius heeft de aanval van de olifanten op georganiseerde wijze het hoofd geboden. De infanterie maakte plaats voor de dieren. Degenen met hoge snelheid raasden door de gevormde gangen zonder iemand te raken. Achterin stonden talrijke boogschutters hen op te wachten, die met dicht vuur op de dieren schoten. De beslissende rol werd gespeeld door de Romeinse cavalerie. Eerst versloeg ze de Carthaagse cavalerie en sloeg vervolgens de infanteristen in de rug. De gelederen van de Puniërs beefden en ze renden weg. Hannibal probeerde hen tegen te houden. Scipio Africanus kreeg echter wat hij wilde. Hij bleek de winnaar te zijn. Het Carthaagse leger verloor 20 duizend doden, en de Romeinen - 5 duizend.
Hannibal werd een verschoppeling en vluchtte ver naar het oosten. Carthago gaf zijn nederlaag toe. De Romeinse Republiek kreeg al zijn Europese en insulaire bezittingen. De soevereiniteit van de Afrikaanse staat werd aanzienlijk ondermijnd. Bovendien werd Numibië onafhankelijk, wat een trouwe bondgenoot van Rome werd. De overwinningen van Scipio zorgden voor de dominante positie van de republiek in het hele Middellandse Zeegebied. Enkele decennia na zijn dood brak de Derde Punische Oorlog uit, waarna Carthago uiteindelijk werd verwoest en in puin veranderde.
Oorlog met de Seleuciden
De volgende tien jaar gingen vreedzaam voorbij voor de commandant. Hij kreeg grip op zijn politieke carrière, waarvoor hij vanwege regelmatige campagnes en expedities niet eerder genoeg tijd had gehad. Om te begrijpen wie Publius Cornelius Scipio de Afrikaanse Senior is, volstaat het om zijn burgerlijke posities en titels op te sommen. Hij werd consul, censor, senaatstrailer en legaat. De figuur van Scipio bleek het meest te zijnbelangrijk in de Romeinse politiek van zijn tijd. Maar hij had ook vijanden tegenover de aristocratische oppositie.
In 191 v. Chr. e. de commandant ging weer ten strijde. Deze keer reisde hij naar het oosten, waar Rome in conflict was met het Seleucidische rijk. De beslissende slag vond plaats in de winter van 190-189. BC e. (vanwege tegenstrijdige bronnen is de exacte datum niet bekend). Als gevolg van de Syrische oorlog betaalde koning Antiochus een enorme schadevergoeding aan de republiek van 15 duizend talenten, en gaf haar ook land in het moderne West-Turkije.
Oordeel en dood
Na zijn terugkeer naar zijn thuisland had Scipio een ernstig probleem. Zijn tegenstanders in de Senaat spanden een rechtszaak tegen hem aan. De commandant werd (samen met zijn broer Lucius) beschuldigd van financiële oneerlijkheid, diefstal van geld, enz. Er werd een staatscommissie aangesteld, die de Scipios dwong een hoge boete te betalen.
Gevolgd door een periode van strijd achter de schermen met de tegenstanders van Publius Cornelius in de Senaat. Zijn belangrijkste tegenstander was Mark Porcius Cato, die een censuurpositie wilde krijgen en de factie van aanhangers van de beroemde militaire leider wilde vernietigen. Als gevolg hiervan verloor Scipio al zijn berichten. Hij ging in zelfopgelegde ballingschap op zijn landgoed in Campanië. Publius Cornelius bracht er het laatste jaar van zijn leven door. Hij stierf in 183 voor Christus. e. op 52-jarige leeftijd. Toevallig stierf tegelijkertijd zijn belangrijkste militaire tegenstander Hannibal, die ook in ballingschap in het oosten leefde. Scipio bleek een van de meest prominente mensen te zijnvan zijn tijd. Hij slaagde erin om Carthago en de Perzen te verslaan en maakte ook een vooraanstaande carrière in de politiek.
