In veel Slavische talen komt het woord 'hoofdstad' van het Oud-Slavische 'tafel', wat de plaats betekent waar de prins min of meer permanent was. In de Latijnse talen en de talen van de staten die zich binnen het Romeinse rijk bevonden, gaat de aanduiding van de belangrijkste stad terug naar het Latijnse woord caput, wat zich verta alt als "hoofd" of "titel". In ieder geval is de hoofdstad in de eerste plaats het centrum van het politieke leven van het land.
Oorsprong van de term
Sinds de mensheid is verhuisd naar een vaste manier van leven in permanente nederzettingen, onderscheiden sommige steden zich door hun ontwikkelingsniveau. Deze stand van zaken bestond zelfs in het pre-state tijdperk, zoals blijkt uit opgravingen in het oosten van Turkije, waar tempelcentra van 12.000 jaar oud werden ontdekt, die volgens archeologen dienden als het centrum van een cultuur die zich driehonderd kilometer in het rond verspreidde..
Voor latere culturen is de hoofdstad in de eerste plaats de locatie van de heerser van de staat of soeverein, onder wiens controle een bepaald gebied stond. Reeds uit Babylon was een van de belangrijkste tekenen van de hoofdstad het staatsarchief, dat de belangrijkste opsloegoverheidsdocumenten zoals uitspraken van de heerser en beschrijvingen van militaire campagnes.
Nomadische hoofdsteden
Veel nomadische volkeren hadden lange tijd niet het idee van de hoofdstad als een permanent functionerend administratief centrum, maar zelfs zij hadden grote tempelcomplexen en heilige plaatsen die dienden als verzamelpunt voor vertegenwoordigers van het hele volk in om belangrijke beslissingen te nemen.
De betekenis van het woord 'hoofdstad' in het Romeinse rijk krijgt een moderne inhoud. De Senaat en de heersers zaten daar permanent, hoewel het tijdens het late rijk gebeurde dat de heersers of pretendenten van de opperste macht Rome nooit bezochten, maar constant met de troepen meegingen.
Byzantijnse keizers trokken ook heel actief door het uitgestrekte land, maar tegelijkertijd droegen ze het staatsarchief met zich mee. Tegelijkertijd had Constantinopel de onmiskenbare status van de belangrijkste stad, het culturele, historische en economische centrum van het land, waar goederen en kostbaarheden uit het hele rijk werden binnengebracht. Het was een goed voorbeeld van een geval waarin de hoofdstad ook de grootste stad was.
Feodale hoofdsteden
In latere tijden van het feodalisme is de hoofdstad in de eerste plaats de residentie van de heersende vorst. Zo had elk Duits vorstendom zijn eigen hoofdstad, die zou kunnen bestaan uit één kasteel waarin de feodale heer woonde.
Voor de meeste moderne staten is de hoofdstad een stad met regeringskantoren, hoewel er uitzonderingen zijn. In veellanden hebben wetten die de speciale status van de hoofdstad bepalen.
