Moderne historici konden de exacte geboortedatum van Emelyan Pugachev niet bepalen. De enige informatie die tot ons is gekomen is de volgende: tijdens het verhoor op 4 november 1774 zei hij dat hij dertig jaar oud was. De beroemde ataman van de boerenoorlog van 1773-1775 werd geboren in het dorp Zimoveyskaya (de regio van het Don-leger). Zijn vader was boer, zijn moeder kwam uit een Kozakkenfamilie. In het dorp trouwde hij met Sofia Nedyuzheva.
Onmiddellijk na de bruiloft werd Pugachev Emelyan naar het front gestuurd. Hij diende in Pruisen tijdens de Zevenjarige Oorlog. Hij ontving de functie van marcherende ataman van Ilya Denisov. Tijdens de Turkse oorlog van 1768-1770 onderscheidde hij zich met verbazingwekkende moed. Na de dappere belegering van Bender ontving Emelyan Pugachev de titel van cornet.
Waarschijnlijk vanwege verwondingen of ziekte, vraagt de toekomstige rebel om zijn ontslag, maar dat wordt hem geweigerd. De dappere man besluit te vluchten. Drie keer werd de deserteur gepakt, maar opnieuw verstopte hij zich. Tijdens de laatste vlucht in 1792 belandde Pugachev in de buurt van Chernigov, waar hij de Old Believers ontmoette. Van hen verhuist hij naar Yaik. Het is hier, in het Kozakkendorp, dat Emelyan Pugachev zijn eerste opstand doet ontstaan. Het leedmislukte, dus werd hij in hechtenis genomen. Voor zo'n ernstig misdrijf - hoogverraad - wordt hij veroordeeld tot levenslange dwangarbeid. Het vonnis is persoonlijk ondertekend door keizerin Catherine II. Maar Pugachev rent weer weg.
Het pad van de goede soldaat leidde opnieuw naar de Yaitsky-steppen, naar een ontmoeting met zijn broers - deelnemers aan de mislukte opstand. Tijdens deze bijeenkomsten kenden de Kozakken hem de titel van keizer Peter III toe, die op wonderbaarlijke wijze overleefde, en maakte hem het hoofd van een nieuwe opstand, die ongekende proporties aannam. Daarna verkondigt de nieuw geslagen monarch zijn eigen politieke programma, volgens welke Rusland een Kozakken-boerenstaat zal worden. De “moezjiekse koning” zou het land moeten regeren.
Een nieuwe oorlog tegen het rijk begon op 17 september 1773. Het leger van de nieuwe koning rukte op naar het oosten, voortdurend aangevuld met soldaten. Voortvluchtige soldaten, boeren en Kozakken, in totaal ongeveer tienduizend mensen, luisterden onvoorwaardelijk naar hun hoofdman. De rebellen belegeren en nemen Orenburg in. Emelyan Pugachev richt zijn eigen hoofdkwartier op, het Militaire Collegium en de Geheime Doema. Na de overwinning op generaal Kar omvat de opstand de aangrenzende regio's: de provincies Kazan en Tobolsk. Minions van de beweging veroorzaken rellen in Oefa, Yekaterinburg, Samara, Kungur en Chelyabinsk.
In januari 1774 stuurde het keizerlijk hof generaal Bibikov om de opstand te onderdrukken. In hevige veldslagen op 22 maart 1774 slaagde het korps van Golitsyn erin de bedrieger in het Tatishchev-fort te verslaan. Mislukking wachtte Emelyan enin april in de buurt van Samara. De hoofdman rent met de overlevende krijgers mee om nieuwe troepen te verzamelen. Emelyan Pugachev, wiens biografie vol overwinningen en nederlagen is, roept opnieuw een opstand op. Maar het geluk keerde hem de rug toe. Zware nederlagen in het Trinity Fortress, in de buurt van Kazan en Tsaritsyn dwongen hem zich terug te trekken. Trek je terug om de mensen weer op te voeden.
Het is niet bekend hoe lang deze oorlog zou hebben geduurd als er geen verraders waren onder de dienaren van de nieuwe koning. Uitgeput door nederlagen grepen ze de ataman en droegen hem over aan de autoriteiten. Hij probeerde nog te rennen, maar tevergeefs. De levering van een gevaarlijke crimineel aan Moskou werd persoonlijk afgehandeld door Suvorov. Pugachev werd in een ijzeren kooi naar de hoofdstad gebracht onder begeleiding van onvergankelijke bewakers. Op 10 januari 1775 werd de waaghals op het Bolotnaya-plein geëxecuteerd.
