Poitiers is al eeuwen het toneel van bloedige veldslagen. Het middeleeuwse Europa verrast niet met frequente oorlogen, maar het feit dat het de veldslagen onder deze stad waren die het lot van staten, heersers en de loop van de geschiedenis veranderden, is merkwaardig. De eerste belangrijke slag bij Poitiers vond plaats in 486, toen de Franken de Romeinse heerser van Gallië versloegen en hun eigen staat stichtten. In 732 slaagden lokale bewoners erin de aanval van de Arabieren te verdedigen en de zuidwestelijke regio's te redden. Maar de meest epische strijd vond plaats tijdens de Honderdjarige Oorlog tussen koning Jan II van Frankrijk en de Zwarte Prins, de zoon van de Engelse heerser.
Vereisten voor een bloedige strijd
De Britten hadden één ding nodig: volledige controle over het zuidwesten van Aquitanië, maar de koning van Frankrijk wilde deze landen niet aan de vijand afstaan, omdat de staat onder dergelijke omstandigheden niet sterk en onafhankelijk kon worden. Edward III besloot John II op zijn plaats te zetten en plande een offensief in drie richtingen. De gouverneur in Aquitanië was de Zwarte Prins, de zoon van Edward III, hij werd door zijn tijdgenoten herinnerd als een onverschrokken krijger, een intelligente strateeg. Het onderscheidde zich door volledig zwarte decoratie: zwart schild, helm, harnas,dezelfde kleur veren, zwart paard.
In het jaar van de Slag bij Poitiers liep de Zwarte Prins met vuur en zwaard door Aquitaine om de weerspannige inwoners tot bedaren te brengen. Degenen die zich verzetten, ving hij en doodde. Aan het einde van de zomer besloot Jan II zijn geluk te beproeven en het Britse leger te verslaan. Hij verzamelde een enorm leger, tweemaal het aantal krijgers van de vijand, en trok naar het zuidwesten. De Zwarte Prins begon zich haastig terug te trekken, maar liep onverwachts in de val. De slag bij Poitiers was onvermijdelijk, omdat het Britse leger aan alle kanten door de Fransen was omsingeld.
Een poging om het conflict vreedzaam op te lossen
De Zwarte Prins realiseerde zich onmiddellijk dat zijn leger gedoemd was ten onder te gaan, dus probeerde hij het conflict vreedzaam op te lossen. Namens hem sprak de pauselijke kardinaal met John II en onderhandelde over een wapenstilstand. De prins bood 100.000 gouden florijnen, de terugkeer van alle forten en kastelen die hij in drie jaar had veroverd. Bovendien bood de zoon van Edward III zich aan als gijzelaar, op voorwaarde dat zijn troepen ongehinderd naar huis konden gaan. Maar John II, die een schitterende overwinning op de vijand voorzag, weigerde alle voorwaarden.
De meest wrede slag van de Honderdjarige Oorlog
De slag bij Poitiers in 1356 wordt beschouwd als een van de bloedigste en meest onvoorspelbare. De Zwarte Prins realiseerde zich dat hij tot het laatst zou moeten vechten, dus hij dacht goed over alles na, liep persoonlijk om alle jagers heen en vrolijkte ze op met een afscheidsrede. De Engelsen waren gestationeerd in een heuvelachtig veld met wijngaarden omgeven door een hek. Op de linkerflank werden ze beschermd door een beek enmoeras, boogschutters stonden langs de heg, zware ruiters achter de heg.
Alles wees erop dat de slag bij Poitiers een mislukking zou zijn voor de Britten, maar de Fransen maakten een fatale fout. Ze bouwden hun leger in vier detachementen, de een na de ander. Bovendien weigerde de koning de hulp van de stedelingen, uit angst dat dit de glorie van zijn overwinning zou verminderen. Als gevolg hiervan waren de maarschalken de eersten die aanvielen, maar ze maakten zich zo sterk los van het hoofdleger dat ze onmiddellijk werden verslagen en gevangen werden genomen. Toen ging de hertog van Normandië, maar zijn strijders bevonden zich in een wolk van pijlen.
De Fransen vluchtten alle kanten op, sommige troepen waarschuwden de koning niet eens voor de terugtocht, dus John II verloor zijn cavalerie onder de controle van de hertog van Orleans. De slag bij Poitiers was een echte schande voor de Fransen. De koning vocht tot het laatst, zijn detachement had het meest te lijden van de Engelse boogschutters. Toen het hele leger vluchtte, gaf Jan II zich over.
