In 1204 werd de middeleeuwse wereld geschokt door de verovering van Constantinopel door de kruisvaarders. Het leger van de westerse feodale heren ging naar het oosten, wilden Jeruzalem heroveren op de moslims en veroverden uiteindelijk de hoofdstad van het christelijke Byzantijnse rijk. De ridders plunderden met ongekende hebzucht en wreedheid de rijkste stad en vernietigden praktisch de voormalige Griekse staat.
Zoeken naar Jeruzalem
De historische verovering van Constantinopel in 1204 voor tijdgenoten vond plaats als onderdeel van de Vierde Kruistocht, die werd georganiseerd door paus Innocentius III en geleid door de feodale heer Bonifatius van Montferrat. De stad werd niet ingenomen door moslims, met wie het Byzantijnse rijk al lang in vijandschap was, maar door westerse ridders. Waarom vielen ze de middeleeuwse christelijke metropool aan? Aan het einde van de 11e eeuw trokken de kruisvaarders eerst naar het oosten en veroverden de heilige stad Jeruzalem op de Arabieren. Gedurende tientallen jaren bestonden er katholieke koninkrijken in Palestina, die op de een of andere manier samenwerkten met het Byzantijnse rijk.
In 1187 was dit tijdperk verleden tijd. De moslims heroverden Jeruzalem. De Derde Kruistocht (1189-1192) werd georganiseerd in West-Europa, maar eindigde in een mislukking. De nederlaag brak de christenen niet. Paus Innocentius III begon een nieuwe Vierde Campagne te organiseren, waarmee de verovering van Constantinopel door de kruisvaarders in 1204 verband bleek te houden.
Aanvankelijk zouden de ridders via de Middellandse Zee naar het Heilige Land gaan. Ze hoopten in Palestina terecht te komen met behulp van de schepen van Venetië, waarvoor een voorlopige overeenkomst met haar was gesloten. Een 12.000 man sterk leger, voornamelijk bestaande uit Franse soldaten, arriveerde in de Italiaanse stad en hoofdstad van een onafhankelijke handelsrepubliek. Venetië werd toen geregeerd door de bejaarde en blinde Doge Enrico Dandolo. Ondanks zijn lichamelijke gebrek, bezat hij een intrigerende geest en koude voorzichtigheid. Als betaling voor de schepen en uitrusting eiste de Doge van de kruisvaarders een ondraaglijk bedrag - 20 duizend ton zilver. De Fransen hadden zo'n bedrag niet, wat betekende dat de campagne kon eindigen voordat deze kon beginnen. Dandolo was echter niet van plan de kruisvaarders weg te jagen. Hij bood het oorlogszuchtige leger een ongekende deal aan.
Nieuw abonnement
Het lijdt geen twijfel dat de verovering van Constantinopel door de kruisvaarders in 1204 niet zou hebben plaatsgevonden zonder de rivaliteit tussen het Byzantijnse rijk en Venetië. De twee mediterrane mogendheden streden om maritieme en politieke dominantie in de regio. De tegenstellingen tussen de Italiaanse en Griekse kooplieden konden niet vreedzaam worden opgelost - alleen een grootschalige oorlog zou deze al lang bestaande knoop kunnen doorbreken. Venetië heeft nooit een groot leger gehad, maar het werd geregeerd door sluwe politici die misbruik wisten te maken van de verkeerde handen.kruisvaarders.
Ten eerste suggereerde Enrico Dandolo dat westerse ridders de Hongaarse Adriatische haven van Zadar zouden aanvallen. In ruil voor hulp beloofde de Doge de krijgers van het kruis naar Palestina te sturen. Toen paus Innocentius III hoorde van de gewaagde overeenkomst, verbood hij de campagne en dreigde hij de ongehoorzamen met excommunicatie.
Suggesties hebben niet geholpen. De meeste prinsen stemden in met de voorwaarden van de republiek, hoewel er mensen waren die weigerden de wapens op te nemen tegen de christenen (bijvoorbeeld graaf Simon de Montfort, die later een kruistocht tegen de Albigenzen leidde). In 1202, na een bloedige aanval, veroverde een leger van ridders Zadar. Het was een repetitie, gevolgd door een veel belangrijkere verovering van Constantinopel. Na de pogrom in Zadar excommuniceerde Innocentius III kort de kruisvaarders uit de kerk, maar veranderde al snel van gedachten om politieke redenen, waardoor alleen de Venetianen in anathema achterbleven. Het christelijke leger bereidde zich voor om weer naar het oosten te marcheren.
Oude telraam
Innocentius III organiseerde een nieuwe campagne en probeerde van de Byzantijnse keizer niet alleen steun voor de campagne te krijgen, maar ook een kerkelijke vakbond. De Roomse Kerk heeft lang geprobeerd de Grieken te onderwerpen, maar keer op keer liepen haar inspanningen op niets uit. En nu in Byzantium verlieten ze de unie met de Latijnen. Van alle redenen waarom de verovering van Constantinopel door de kruisvaarders plaatsvond, werd het conflict tussen de paus en de keizer een van de belangrijkste en meest beslissende.
De hebzucht van de westerse ridders werd ook aangetast. De feodale heren die op campagne gingen, slaagden erin hunhonger naar overvallen in Zadar en nu wilden ze de roofzuchtige pogrom herhalen die al in de hoofdstad van Byzantium was - een van de rijkste steden van de hele Middeleeuwen. Legenden over zijn schatten, verzameld door de eeuwen heen, wakkerden de hebzucht en hebzucht van toekomstige plunderaars aan. Een aanval op het rijk vereiste echter een ideologische verklaring die het optreden van de Europeanen in het juiste licht zou plaatsen. Het duurde niet lang. De kruisvaarders verklaarden de toekomstige verovering van Constantinopel door het feit dat Byzantium hen niet alleen niet hielp in de strijd tegen de moslims, maar ook allianties aanging met de Seltsjoeken die schadelijk waren voor de katholieke koninkrijken in Palestina.
Het belangrijkste argument van de militaristen was een herinnering aan het "bloedbad van de Latijnen". Onder deze naam herinnerden tijdgenoten zich het bloedbad van de Franken in Constantinopel in 1182. De toenmalige keizer Alexei II Komnenos was een heel klein kind, in plaats van wie de moeder-regentes Maria van Antiochië regeerde. Ze was de zus van een van de katholieke prinsen van Palestina, daarom betuttelde ze West-Europeanen en onderdrukte ze de rechten van de Grieken. De lokale bevolking kwam in opstand en pogrom in buitenlandse wijken. Enkele duizenden Europeanen stierven, en de meest verschrikkelijke woede van de menigte viel op de Pisanen en Genuezen. Veel buitenlanders die het bloedbad overleefden, werden als slaven verkocht aan moslims. Deze episode van het bloedbad van de Latijnen in het Westen werd twintig jaar later herinnerd, en natuurlijk verbeterden zulke herinneringen de betrekkingen tussen het rijk en de kruisvaarders niet.
Mededinger voor de Troon
Hoe sterk de afkeer van katholieken voor Byzantium ook was, het was niet genoeg omregelen de verovering van Constantinopel. Jaren en eeuwen lang werd het rijk beschouwd als het laatste christelijke bolwerk in het oosten, dat de vrede van Europa bewaakte tegen een verscheidenheid aan bedreigingen, waaronder de Seltsjoekse Turken en Arabieren. Byzantium aanvallen betekende tegen het eigen geloof ingaan, ook al was de Griekse kerk gescheiden van de Romeinse.
De verovering van Constantinopel door de kruisvaarders was uiteindelijk te wijten aan een combinatie van verschillende omstandigheden. In 1203, kort na de plundering van Zadar, vonden de westerse vorsten en graven eindelijk een voorwendsel om het rijk aan te vallen. De reden voor de invasie was een verzoek om hulp van Alexei Angel, de zoon van de afgezette keizer Isaac II. Zijn vader kwijnde weg in de gevangenis en de erfgenaam zwierf zelf door Europa, in een poging de katholieken over te halen zijn rechtmatige troon terug te geven.
In 1203 ontmoette Alexei westerse ambassadeurs op het eiland Corfu en sloot een overeenkomst met hen over hulp. In ruil voor een terugkeer aan de macht beloofde de verzoeker de ridders een aanzienlijke beloning. Zoals later bleek, was het deze overeenkomst die het struikelblok werd, waardoor de verovering van Constantinopel in 1204 plaatsvond, die de hele wereld van die tijd verblufte.
Ondoordringbaar bolwerk
Isaac II Angel werd in 1195 afgezet door zijn eigen broer Alexei III. Het was deze keizer die slaags raakte met de paus over de kwestie van de hereniging van de kerken en hij had veel geschillen met Venetiaanse kooplieden. Zijn achtjarige regering werd gekenmerkt door de geleidelijke achteruitgang van Byzantium. De rijkdom van het land werd verdeeld onderinvloedrijke aristocraten, en het gewone volk ervoer steeds meer ontevredenheid.
Toen in juni 1203 echter een vloot van kruisvaarders en Venetianen Constantinopel naderde, stond de bevolking niettemin op voor de verdediging van de autoriteiten. De gewone Grieken hadden een even grote hekel aan de Franken als de Latijnen zelf een hekel hadden aan de Grieken. Zo werd de oorlog tussen de kruisvaarders en het rijk niet alleen van bovenaf aangewakkerd, maar ook van onderaf.
De belegering van de Byzantijnse hoofdstad was een uiterst riskante onderneming. Gedurende verschillende eeuwen kon geen enkel leger het veroveren, of het nu Arabieren, Turken of Slaven waren. In de Russische geschiedenis is de episode bekend toen Oleg in 907 Constantinopel veroverde. Als we echter strikte formuleringen gebruiken, was er geen verovering van Constantinopel. De Kiev-prins belegerde de gekoesterde stad, joeg de inwoners angst aan met zijn enorme ploeg en schepen op wielen, waarna de Grieken vrede met hem overeenkwamen. Het Russische leger heeft de stad echter niet ingenomen, niet beroofd, maar alleen een aanzienlijke bijdrage betaald. De episode waarin Oleg een schild aan de poorten van de Byzantijnse hoofdstad spijkerde, werd een symbool van die oorlog.
Drie eeuwen later waren de kruisvaarders bij de muren van Constantinopel. Voordat de ridders de stad aanvielen, maakten ze een gedetailleerd plan van hun acties. Ze verwierven hun belangrijkste voordeel zelfs vóór een oorlog met het rijk. In 1187 sloten de Byzantijnen een overeenkomst met de Venetianen om hun eigen vloot in te krimpen in de hoop de westerse bondgenoten te helpen in geval van conflicten met de moslims. Om deze reden vond de verovering van Constantinopel door de kruisvaarders plaats. de datumde ondertekening van het verdrag over de vloot was fataal voor de stad. Vóór die belegering werd Constantinopel elke keer gered dankzij zijn eigen schepen, die nu ernstig ontbraken.
De omverwerping van Alexei III
De Venetiaanse schepen ondervonden bijna geen weerstand en voeren de Gouden Hoorn binnen. Een leger van ridders landde op de kust naast Blachernae Palace in het noordwestelijke deel van de stad. Een aanval op de vestingmuren volgde, buitenlanders veroverden verschillende belangrijke torens. Op 17 juli, vier weken na het begin van het beleg, capituleerde het leger van Alexei III. De keizer vluchtte en bracht de rest van zijn dagen in ballingschap door.
De gevangengenomen Isaac II werd vrijgelaten en uitgeroepen tot de nieuwe heerser. De kruisvaarders grepen echter al snel zelf in bij de politieke herschikking. Ze waren ontevreden over de resultaten van de rokade - het leger ontving nooit het beloofde geld. Onder druk van westerse vorsten (waaronder de leiders van de campagne van Louis de Blois en Bonifatius van Montferrat), werd de zoon van de keizer Alexei de tweede Byzantijnse heerser, die de troonnaam Alexei IV kreeg. Zo werd er gedurende enkele maanden dubbele macht in het land gevestigd.
Het is bekend dat de verovering van Constantinopel door de Turken in 1453 een einde maakte aan de duizendjarige geschiedenis van Byzantium. De verovering van de stad in 1203 was niet zo catastrofaal, maar het bleek een voorbode te zijn van de tweede aanval op de stad in 1204, waarna het Griekse rijk eenvoudig enige tijd van de politieke kaart van Europa en Azië verdween.
Rellen in de stad
Alexei, op de troon gezet door de kruisvaarders, deed zijn best om het bedrag te verzamelen dat nodig was om de vreemden af te betalen. Toen het geld in de schatkist opraakte, begonnen grootschalige afpersingen van de gewone bevolking. De situatie in de stad werd steeds gespannener. De mensen waren ontevreden over de keizers en haatten openlijk de Latijnen. Ondertussen verlieten de kruisvaarders de buitenwijken van Constantinopel enkele maanden niet. Van tijd tot tijd bezochten hun detachementen de hoofdstad, waar plunderaars openlijk rijke tempels en winkels beroofden. De hebzucht van de Latijnen werd aangewakkerd door ongekende rijkdommen: dure iconen, gebruiksvoorwerpen van edele metalen, edelstenen.
Aan het begin van het nieuwe jaar 1204 eiste een ontevreden menigte gewone mensen de verkiezing van een nieuwe keizer. Isaac II, bang om omvergeworpen te worden, besloot de Franken om hulp te vragen. De mensen hoorden over deze plannen nadat het plan van de heerser was verraden door een van zijn naaste functionarissen, Alexei Murzufl. Het nieuws van Isaac's verraad leidde tot een onmiddellijke opstand. Op 25 januari werden beide mederegeerders (zowel vader als zoon) afgezet. Alexei IV probeerde een detachement kruisvaarders naar zijn paleis te brengen, maar werd gevangengenomen en gedood op bevel van de nieuwe keizer Alexei Murzufla - Alexei V. Isaac, zoals de kronieken zeggen, stierf een paar dagen later van verdriet over zijn overleden zoon.
Val van de hoofdstad
De staatsgreep in Constantinopel dwong de kruisvaarders hun plannen te heroverwegen. Nu werd de hoofdstad van Byzantium gecontroleerd door krachten die de Latijnen extreem negatief behandelden, wat de beëindiging van de door de voormalige dynastie beloofde betalingen betekende. De ridders kwamen echter niet meer aan langdurige afspraken. In een paar maanden tijd wisten Europeanen kennis te maken met de stad en haar ontelbare rijkdommen. Nu wilden ze geen losgeld, maar een echte overval.
In de geschiedenis van de verovering van Constantinopel door de Turken in 1453 is veel meer bekend over de val van de Byzantijnse hoofdstad in 1204, en toch was de catastrofe die het rijk aan het begin van de 13e eeuw trof geen minder een ramp voor de inwoners. De ontknoping werd onvermijdelijk toen de verdreven kruisvaarders een overeenkomst sloten met de Venetianen over de verdeling van de Griekse gebieden. Het oorspronkelijke doel van de campagne, de strijd tegen moslims in Palestina, werd veilig vergeten.
In het voorjaar van 1204 begonnen de Latijnen een aanval te organiseren vanuit de Gouden Hoornbaai. Katholieke priesters beloofden de Europeanen absolutie voor hun deelname aan de aanval, en noemden het een liefdadigheidsdaad. Voordat de noodlottige datum van de verovering van Constantinopel kwam, vulden de ridders ijverig de grachten rond de verdedigingsmuren. Op 9 april braken ze de stad binnen, maar na een lange strijd keerden ze terug naar hun kamp.
De aanval werd drie dagen later hervat. Op 12 april beklom de voorhoede van de kruisvaarders de vestingmuren met behulp van aanvalsladders, en een ander detachement maakte een bres in de verdedigingswerken. Zelfs de verovering van Constantinopel door de Ottomanen, die twee en een halve eeuw later plaatsvond, eindigde niet met zo'n significante vernietiging van de architectuur als na de gevechten met de Latijnen. De reden hiervoor was een enorme brand die op de 12e begon en tweederde van de gebouwen van de stad verwoestte.
Divisie van het rijk
Het verzet van de Grieken was gebroken. Alexei V vluchtte en een paar maanden later vonden de Latijnen hem en executeerden hem. Op 13 april vond de definitieve verovering van Constantinopel plaats. Het jaar 1453 wordt beschouwd als het einde van het Byzantijnse rijk, maar het was in 1204 dat dezelfde fatale slag werd toegebracht, wat leidde tot de daaropvolgende expansie van de Ottomanen.
Ongeveer 20.000 kruisvaarders namen deel aan de aanval. Dit was meer dan een bescheiden aantal in vergelijking met de hordes Avaren, Slaven, Perzen en Arabieren die het rijk gedurende vele eeuwen van zijn hoofdstad had verdreven. Deze keer zwaaide de slinger van de geschiedenis echter niet in het voordeel van de Grieken. De lange economische, politieke en sociale crisis van de staat getroffen. Dat is de reden waarom voor het eerst in de geschiedenis de hoofdstad van Byzantium precies in 1204 viel.
De verovering van Constantinopel door de kruisvaarders markeerde het begin van een nieuw tijdperk. Het voormalige Byzantijnse rijk werd afgeschaft en er kwam een nieuw Latijns rijk voor in de plaats. De eerste heerser was graaf Boudewijn I, een deelnemer aan de kruistocht van Vlaanderen, wiens verkiezing plaatsvond in de beroemde Hagia Sophia. De nieuwe staat verschilde van de vorige in de samenstelling van de elite. Franse feodale heren namen sleutelposities in de administratieve machine in.
Het Latijnse rijk heeft niet alle landen van Byzantium ontvangen. Boudewijn en zijn opvolgers kregen naast de hoofdstad Thracië, het grootste deel van Griekenland en de eilanden van de Egeïsche Zee. De militaire leider van de Vierde Kruistocht, de Italiaanse Bonifatius van Montferrat, ontving Macedonië, Thessalië en zijn nieuwe vazalkoninkrijk in relatie tot de keizerwerd bekend als het koninkrijk van Thessaloniki. De ondernemende Venetianen kregen de Ionische Eilanden, de Cycladen, Adrianopel en zelfs een deel van Constantinopel. Al hun acquisities werden geselecteerd op basis van commerciële belangen. Helemaal aan het begin van de campagne zou Doge Enrico Dandolo controle krijgen over de mediterrane handel, maar uiteindelijk slaagde hij erin zijn doel te bereiken.
Consequenties
De gemiddelde landheren en ridders die deelnamen aan de campagne kregen kleine provincies en andere grondbezit. In feite hebben de West-Europeanen, nadat ze zich in Byzantium hadden gevestigd, er hun gebruikelijke feodale orden in geplant. De lokale Griekse bevolking bleef echter hetzelfde. Gedurende enkele decennia van de heerschappij van de kruisvaarders heeft het zijn manier van leven, cultuur en religie praktisch niet veranderd. Dat is de reden waarom de Latijnse staten op de ruïnes van Byzantium slechts een paar generaties duurden.
De voormalige Byzantijnse aristocratie, die niet wilde samenwerken met de nieuwe regering, slaagde erin zich te vestigen in Klein-Azië. Op het schiereiland verschenen twee grote staten - het Trebizonde en het Niceaanse rijk. De macht in hen behoorde toe aan de Griekse dynastieën, waaronder de Komnenos, die kort daarvoor in Byzantium waren omvergeworpen. Bovendien werd het Bulgaarse koninkrijk gevormd ten noorden van het Latijnse rijk. De Slaven die hun onafhankelijkheid wonnen, werden een ernstige hoofdpijn voor Europese feodale heren.
De macht van de Latijnen in een voor hen vreemde regio is nooit duurzaam geworden. Door de vele burgeroorlogen en het verlies van Europese belangstelling voor de kruistochtenin 1261 was er nog een verovering van Constantinopel. Russische en westerse bronnen uit die tijd hebben vastgelegd hoe de Grieken hun stad met weinig of geen weerstand wisten te heroveren. Het Byzantijnse rijk werd hersteld. De dynastie van Palaiologos vestigde zich in Constantinopel. Bijna tweehonderd jaar later, in 1453, werd de stad ingenomen door de Ottomaanse Turken, waarna het rijk uiteindelijk in het verleden zonk.
