Een van de helderste pagina's in de geschiedenis van de Middeleeuwen zijn de kruistochten. In de regel worden ze geassocieerd met een poging om het christendom uit te breiden naar het Midden-Oosten en de strijd tegen moslims, maar deze interpretatie is niet helemaal correct.
Toen de reeks kruistochten aan kracht begon te winnen, realiseerde het pausdom, dat hun belangrijkste initiatiefnemer was, zich dat deze campagnes Rome konden dienen om politieke doelen te bereiken, niet alleen in de strijd tegen de islam. Dit is hoe het multi-vectorkarakter van de kruistochten vorm begon te krijgen. De kruisvaarders breidden hun geografische ligging uit en richtten hun blik op het noorden en noordoosten.
Tegen die tijd had zich een vrij sterk bolwerk van het katholicisme gevormd nabij de grenzen van Oost-Europa in de persoon van de Lijflandse Orde, die het product was van de fusie van twee Duitse spirituele katholieke orden - de Duitse Orde en de Orde van het Zwaard.
Over het algemeen gesproken, de voorwaarden voor de promotie van de Duitse ridders naar het oosten waren er lange tijd. In de 12e eeuw begonnen ze de Slavische landen voorbij de Oder te veroveren. Ook in het gebied van hun belangen was de Oostzee,bewoond door Esten en Kareliërs, die in die tijd heidenen waren.
De eerste spruiten van het conflict tussen de Slaven en de Duitsers vonden al plaats in 1210, toen de ridders het grondgebied van het moderne Estland binnenvielen en een strijd aangingen met de vorstendommen Novgorod en Pskov om invloed in deze regio. De vergeldingsmaatregelen van de vorstendommen leidden de Slaven niet tot succes. Bovendien leidden de tegenstellingen in hun kamp tot een splitsing en een totaal gebrek aan interactie.
De Duitse ridders, waarvan de Germanen de ruggengraat waren, slaagden er daarentegen in om voet aan de grond te krijgen in de bezette gebieden en begonnen hun inspanningen te consolideren. In 1236 gingen de Orde van het Zwaard en de Duitse Orde op in de Lijflandse Orde, en het jaar daarop gaf de paus toestemming voor nieuwe campagnes tegen Finland. In 1238 kwamen de Deense koning en het hoofd van de orde een gezamenlijke actie tegen Rusland overeen. Het moment werd het meest geschikte gekozen, omdat tegen die tijd de Russische landen waren leeggebloed door de Mongoolse invasie.
Dezelfde werd gebruikt door de Zweden, die in 1240 besloten Novgorod in te nemen. Nadat ze op de oevers van de Neva waren geland, ontmoetten ze weerstand in de persoon van prins Alexander Yaroslavich, die erin slaagde de interventionisten te verslaan en het was na deze overwinning dat hij bekend werd als Alexander Nevsky. De slag bij Lake Peipsi was de volgende belangrijke mijlpaal in de biografie van deze prins.
Voordien was er echter tussen Rusland en de Duitse orders nog twee jaar een felle strijd, die de laatste succes bracht, met name Pskov werd gevangengenomen en Novgorod werd ook bedreigd. Onder deze omstandigheden vond de strijd op Lake Peipsi plaats, of, zoalshet is gebruikelijk om het de IJsslag te noemen.
De strijd werd voorafgegaan door de bevrijding van Pskov door Nevsky. Nadat hij had vernomen dat de belangrijkste eenheden van de vijand de Russische troepen aanvielen, blokkeerde de prins de weg van de Lijflandse Orde op het meer.
De slag bij Lake Peipsi vond plaats op 5 april 1242. De ridderlijke troepen slaagden erin door het centrum van de Russische verdediging te breken en de kust te raken. Russische flankaanvallen grepen de vijand en bepaalden de uitkomst van de strijd. Zo eindigde de slag op het Peipusmeer. Nevsky daarentegen bereikte het hoogtepunt van zijn roem. Hij bleef voor altijd in de geschiedenis.
De slag bij het Peipusmeer werd lange tijd beschouwd als bijna een keerpunt in de hele strijd van Rusland tegen de kruisvaarders, maar moderne trends doen twijfel rijzen over een dergelijke analyse van gebeurtenissen, die meer kenmerkend is voor de Sovjetgeschiedenis.
Sommige auteurs merken op dat de oorlog na deze slag een langdurig karakter kreeg, maar de dreiging van de ridders was nog steeds voelbaar. Bovendien wordt zelfs de rol van Alexander Nevsky zelf, wiens successen in de Slag om de Neva en de Slag om het IJs hem tot ongekende hoogten verheven, betwist door historici als Fenell, Danilevsky en Smirnov. De slag bij Lake Peipsi en de slag bij Neva zijn volgens deze onderzoekers echter verfraaid, evenals de dreiging van de kruisvaarders.
