De kwestie van de oorsprong van de mens en het verschijnen van onze verre voorouders op de planeet is al eeuwenlang een van de meest controversiële. De wetenschappelijke theorie van Charles Darwin, die verscheen in het midden van de 19e eeuw, volgens welke de eerste mensen niets meer waren dan de voorouders van de grote aap, zette niet alleen de puntjes op de i, maar gaf eerder aanleiding tot een nieuwe golf van vragen en twijfels.
Alvorens de vraag te beantwoorden wanneer de eerste mensen op aarde verschenen, moet duidelijk worden gedefinieerd wie als echt een man moet worden beschouwd, en wie alleen als een mensaap. Over deze kenmerken laaien regelmatig meer discussies op, maar de meeste wetenschappers zijn het erover eens dat alle mensachtigen waarvan de hersenen een volume hebben van minstens 600 kubieke cm tot het geslacht Homo behoren. In dit geval zijn de eerste mensen op aarde de beruchte Homo habilis, wiens overblijfselen in lagen dateren van ongeveer twee en een half miljoen jaar geleden.
Het is in deze periode dat de eerstehet verschijnen van stenen werktuigen, die nauwkeurige coördinatie van bewegingen en competente controle over het werk van handen en vingers vereisten. Geen enkele aap, wiens hersenen overigens niet groter zijn dan 400 kubieke centimeter, is niet in staat zo'n klus te klaren.
Als we er echter van uitgaan dat de eerste mensen Homo habilis zijn, wie is dan hun directe voorouder? Volgens de laatste gegevens zijn het tweevoetige Afrikaanse apen die behoorden tot een van de variëteiten van de Australopithecus.
Hoewel ze in veel van hun anatomie vergelijkbaar zijn met moderne gorilla's en chimpansees, waren deze tweevoetige apen een uniek geslacht waarvan het kenmerk van het lopen met alleen hun achterpoten resulteerde in een geleidelijke toename van de hersengrootte en hun evolutie naar Homo sapiens.
De eerste mensen - Homo habilis - bleven niet onveranderd: een geleidelijke toename van de grootte van de hersenen leidde tot de ontwikkeling van steeds meer nieuwe functies die absoluut ontoegankelijk waren voor hun antropoïde voorouders. Dus zevenhonderdduizend jaar na zijn verschijning maakte de "handige man" plaats voor de "oprechte man" - Homo erectus. Deze wezens ontwikkelden delen van de hersenen, met behulp waarvan het mogelijk was om hun verdere acties te plannen, evenals die hulpmiddelen die uiteindelijk moesten worden gemaakt. Met name stenen werktuigen hebben meer betekenis gekregen enfunctioneel: ze werden aan beide kanten geslepen en kregen de vorm van een hoektand.
De eerste moderne mensen verschenen ongeveer veertigduizend jaar geleden op onze planeet. De hersenen, sterk vergroot vergeleken met dezelfde habilis of erectus, maakten het niet alleen mogelijk om alle belangrijke soorten ambacht onder de knie te krijgen, maar diende ook als basis voor de opkomst van de psyche en het denken, zoals blijkt uit de eerste tekeningen en muzikale instrumenten gevonden in lagen die dateren uit deze periode.
De eerste mensen, hun uiterlijk en ontwikkeling is het mysterie, waarvan de interesse nooit zal verdwijnen. Het verschijnen van een grote verscheidenheid aan versies - van goddelijke oorsprong tot de komst van buitenaardse wezens - vormt een probleem voor wetenschappers om naar nieuwe menselijke overblijfselen te zoeken en om methoden en middelen uit verschillende kennisgebieden te gebruiken om ze te verklaren.
